*****
Аудиенция у князя коту была назначена на поздний вечер. А поскольку больше никто не имел полномочий решать, куда нас сажать в темницу или за стол пиршественный, кот решил устроить экскурсию по дворцу. Так сказать и себя занять, и заблудшим людям показать, как тут быт наладили после того как все чародейское в Залесье было взято на строгий учет.
- …После того как мы справились с последним из злых чародеев, проживать в Залесье для подданных князя, сплошное удовольствие. – голос у кота был поставлен как у хорошего конферансье.
- Злата, – потянул меня за рукав Венька. – А что если они и яблоки угробили вместе со злыми чародеями?
- Будем надеяться, что нет.
Вот не нравилось мне здесь. Не нравилось, как и свадьба Линкина. Слишком наигранно, слишком гладко.
- Вот это наше высочайшее достижение, – продолжал экскурсию кот. – Борода Черномора.
- Ух ты! – восхитился Веник. – А правда, что ее супостату сам князь Руслан оторвал?
- Не совсем. – почему-то смутился кот. - Князь план придумал, как бороду добыть. Сам придумал, как только понял, что вся сила Черноморова в бороде была. Мальчик, не дергай за волосы!
Венька тут же отдернул руку, но я успела заметить, что он сунул в карман несколько волосков.
- Тебе зачем? – тихо спросила я.
- Сам не знаю. – честно ответил Веник. – Бабушкины гены, наверное, пробудились.
- Так вот, - снова заговорил кот. – Князь решил, что безопаснее эту бороду просто выкрасть. Мы как раз содержали под стражей печально известного Соловья-разбойника и предложили ему честным подвигом искупить свою вину. Правда потом князь Руслан был вынужден рассмотреть жалобу заточенного в темницу Черномора, признать ее обоснованной и пожизненно выслать вора из Залесья.
- У вас и злой чародей может жалобу подать? – изумился Венька.
- Конечно. У нас принцип равноправия.
- Ничего себе! – я уважительно кивнула, а про себя подумала, хорош же гусь этот князь Руслан, и рыбку съел и косточкой не подавился. Сделала еще шаг и налетела на застывшего Веньку. Собралась ругнуться, а потом поняла на что он смотрит и тоже замерла. Твою ж мать…– Портрет красивый. – нужно было как-то объяснить коту наш дружный ступор. - А… это кто?
- А это и есть Соловей, – пояснил кот. – Нарисовали, чтобы потомки помнили кто друг, а кто враг.
- Тот, которого депортировали? – уточнил Веник. – А он назад никак попасть не может?
- Нет, - успокоил кот. – Сам не сможет. Только с коренным жителем Залесья.
- А..- протянули мы с Венькой и посмотрели друг на друга.
-Как вы думаете, что они с нами теперь сделают, если узнают, что мы его назад пустили? – жалобно просигналил Веник.- Просто депортируют или к Черномору посадят?
- Молодильное яблоко. – отвлек нас голос кота.
- Яблоко! – Венька ринулся вперед, но я успела вовремя поймать его за шиворот.
- Трогать нельзя! – осадил его кот. – Оно единственное в своем роде.
Почему-то мой рот наполнился слюной. Я чувствовала себя так, словно не ела много дней подряд, а лежавшее всего в полуметре от меня яблоко казалось нектаром и амброзией. Все звуки доходили словно через воду.
- Раньше их было видимо-невидимо, а потом года неурожайные пошли. Жар-Птица очень их любила, часто прилетала угоститься, а когда увидела, что нет урожая, взъярилась и сожгла сад. Только одно яблоко и уцелело.
- Глаза. – толчок Веньки в бок показался мне такой мелочью. Яблоко маячило впереди. Такое желанное. – Глаза!
- Да отстань ты! – я невольно сделала шаг вперед и, сама не понимая, что делаю, пнула подвернувшегося под ноги кота. – Брысь!
- Злата, стойте! – Венька кинулся мне наперерез. – Он же богатырей позовет! Все погубим!