– Я тебе разве не сказал? Мой хозяин назвал меня Гостинцем! – с гордостью сказал кот. – Ты, давай, выкладывай всё по порядку!
– Да что выкладывать-то? Говорю же тебе, это всё Фантик! Залетел в раскрытое окно и стащил камень. А сверчок на него так ругался! И обещал заколдовать. А я ему говорила, что камень надо вернуть! Вот мы и подрались, а противная сорока камень стащила. У неё кристалл забрала ворона, а у той – отобрали чайки. Пока чайки дрались, мы у них опять кристалл стащили. С раннего утра у нас – такие приключения! А я ещё не завтракала. А тут – ты! – и воробьиха вдруг заплакала. – Отпусти меня, мне страшно! Я есть хочу и домой хочу!
– Ладно, отпущу! – пообещал кот. – Только отведи меня к этому волшебному сверчку. Мне с ним надо потолковать…
– А чего тебя туда водить, если ты там живёшь? – Решка перестала плакать, когда поняла, что кот не собирается её обижать. Отряхнув крылышки, она пригладила клювом перья и мотнула головой в сторону сторожки. – Вон из того окна он иногда по ночам сам выходит. Так я полетела?
– Лети, увидимся ещё! – и кот осторожно ступая, пошёл в сторожку, горя желанием выяснить всю правду до конца. И главное, – решить, что делать с опасным кристаллом. Что теперь будет? Ведь камушек этот оказался в руках человека! Одна голова – хорошо, а две – лучше. Ему надо было срочно поговорить со сверчком!
Глава 3 «Ученик колдуна»
Гостинец задумчиво сидел на подоконнике в сторожке после очередной неудачной попытки найти противного сверчка. И где он может так прятаться, что стрёкот его слышно, а самого не видно? Его что, специально учили прятаться или он сам по себе такой умный да просвещённый. Вот и сидит, не отсвечивает. Не светит своим лицом. Или фонарём… Ну, конечно же! Фонарь! И как он сразу не догадался!
Кот решил сразу проверить свою догадку и ловко вскочил на невысокую тумбочку, куда Михаил Иванович обычно ставил большой фонарь.
Сдерживая взволнованный стук сердца, кот стал внимательно разглядывать старинную вещь. Потемневший от времени с мутноватыми стеклами, фонарь был закрыт съёмными пластинами и запаян с трёх сторон, а на четвёртой стороне имелась небольшая дверка. Плотно прикрытая, но не запертая дверца поддалась с первой же попытки. И тут же из глубины фонаря раздалось громкое угрожающее стрекотание.
– Закрой дверь сейчас же! Кому говорю!
Гостинец по инерции отпрянул, но, быстро сообразив, что бояться сверчка не стоит, засунул лапу в таинственную глубину фонаря.
– Лапы прочь от сверчка! Я сам. – Обречённо проговорило сердитое насекомое. И через минуту из дверцы появилась голова большого серого сверчка.
– Не скажу, что мне приятно познакомиться, но теперь я знаю, где ты прячешься! – важно сказал кот.
– Хорошо! Ты – молодец, поймал безобидного сверчка и радуешься! – начал ворчать сверчок, но Гостинец дружелюбно его перебил:
– Да ладно, не волнуйся! Я же тебя не съем. Давай познакомимся! Я – Гостинец. А как твоё имя?
– Левиафан. Зачем ты искал меня? – недовольно проговорил сверчок.
– Ну и имя! Никогда такого не слышал… Я хочу спросить про тот волшебный камень, из-за которого я научился говорить. Расскажешь? – миролюбиво продолжил Гостинец.
– Имя как имя! – вздохнул сверчок. – Когда-нибудь я расскажу тебе про морское чудовище, в честь которого меня назвали. А про кристалл расскажу, если пообещаешь, что поможешь мне. – Кот убеждённо кивнул и Левиафан заговорил. Голос сверчка стал совсем тихим, и коту пришлось напрячь слух, чтобы услышать его рассказ:
– Давным-давно, в доме на берегу нашей большой реки жил старый колдун. Его имя было странным для этих мест – Шамер. Даже старики не помнили его молодым, а жил он здесь уже очень давно. Никто точно не знал, чем занимался колдун, но никому он особо не мешал. Наоборот, часто к нему обращались за советом и лечением. Он помогал, а в качестве платы брал всё, что ему предлагали: рыбу или овощи, масло, ягоды или сушёные грибы. В основном это были продукты.
Но однажды, когда дочка кузнеца – Анна – заболела, он попросил у отца за её лечение сделать фонарь. В тот год у колдуна появился ученик, – это был юноша, влюблённый в дочь кузнеца. Отец был против их брака, а юноша мечтал прославиться… Вот и пошёл в ученики к Шамеру, чтобы любимой помочь и будущего родственника поразить своими знаниями…
Кузнец удивился просьбе Шамера, но фонарь сделал. Дочка его поправилась, колдун получил обещанное. Но свадьба ученика колдуна и Анны так и не состоялась. Кузнец быстро выдал дочь за местного купца. Так юноша и остался в учениках у колдуна. А спустя год колдун пропал вместе со своей волшебной книгой. Его не было несколько лет. Ученик всё это время оставался на хозяйстве, пока не было учителя. Он лечил местных жителей, их коров, лошадей и свиней, и собирал в лесу целебные травы, как его учил Шамер.