— А давай, когда я буду у тебя, мы по-настоящему поймаем привидение? — шепнула она Саше.
Саша кивнул, и Юлька исчезла в лифте.
Вечером, когда Саша улегся в кровать, мама открыла ту самую новую книгу. Она читала, а Сашины глаза постепенно закрывались, и сказка потихоньку превращалась в сон…
Саша стоял на огромной площади, и мимо него сновали туда-сюда люди в халатах и с полотенцами на головах. Они громко спорили друг с другом и все время размахивали руками. Площадь была заставлена маленькими и большими лотками, шатрами, телегами, на которых лежали всевозможные вещи и яркие сладости. Иногда кто-то из людей в халатах подходил к лотку и начинал спорить еще яростнее, а потом уходил довольный, со свертком или леденцом.
Впереди играла музыка. Саша направился туда, и тут из толпы вынырнула кудрявая девчонка, схватила его за руку и потащила совсем в другую сторону.
— Юлька! А ты откуда?
— Отсюда, конечно! Ты беги давай.
— Да не могу я так быстро!
Девчонка дернула его в подворотню, и они остановились, чтобы отдышаться. Мимо провели раскрашенного слона.
— Ты туда не ходи, тебе туда не надо, — сказала Юлька.
— Откуда ты знаешь? — возмутился Саша.
— Там колдуна казнят. Топором по толстой шее — вжих — и нет головы.
Саша поежился:
— А ты откуда знаешь?
— Так его каждую субботу казнят.
— Это как?
— Как, как… Он же колдун. В субботу казнят, а он потом идет и опять оживает. Подбирает голову, ставит на место, и в воскресенье — как новенький.
Саша замотал головой, но понятнее от этого не стало. Юлька наградила его сочувствующим взглядом. Мимо провели белого тигра.
— А почему нельзя его сразу заново казнить?
Юлька пожала плечами:
— Так не за что. За старые преступления уже казнили, а новые он еще не совершил. К следующей субботе как раз черных дел на казнь и набирается.
— А почему его в тюрьму не посадят?
— Так он же колдун. Сбежит.
— А если специальную тюрьму построить?
— Кто же за такое возьмется? Он же колдун. Узнает, что для него тюрьму строят, и превратит в камень всех строителей, а того, кто ее придумал, сделает обезьяной. Вот такой!
Юлька скорчила рожу. Мимо как раз проводили орангутана, и он восторженно зааплодировал.
— Откуда ты все это знаешь? — спросил Саша.
— Ну… Я тут уже не первый раз. Это моя любимая сказка. Дальше должен появится дракон, и тогда колдуна отправят с ним сражаться, это вместо казни, но что-то пойдет не так… А дальше я еще не знаю. Потому что не читала.
Саша почесал нос. И вдруг понял.
— Стой, ты же не можешь этого читать, это моя книжка. И мама читала мне перед сном как раз про это… Так это сон!
— Ну вот, — грустно сказала Юлька. — Ты все испортил.
Ее лицо вдруг стало прозрачным, а потом и вовсе исчезло. Саша проснулся. Он был у себя в кровати, часы на столике показывали 23:23, а книга лежала на кресле. Из нее торчала закладка.
Саша включил настольную лампу и прошлепал к креслу. Книга раскрылась на иллюстрации — рубиновый дракон на синем фоне выдыхал огонь. Под ним мелким шрифтом шла подпись: «Если ты победишь дракона, я дарую тебе прощение…» Саша перевернул страницу.
— Иди спать, — прошептала книга. — Утром дочитаешь.
— Ай!
Саша бросил книгу, будто обжегся, и нырнул в кровать, накрывшись с головой. Через минуту он осторожно выглянул из укрытия. В комнате никого не было. Книга спокойно лежала на кресле, только закладка выпала на пол. Саша отвернулся к стенке и зажмурился. Вскоре он заснул. Прозрачная рука тихонько погасила настольную лампу.
— Мам, представляешь, дракон был заколдованной принцессой!
Саша лежал на животе на мягком коврике и читал «Старые сказки». Днем книга совсем не казалась страшной. Наоборот, мальчик, затаив дыхание, следил за картинками — вдруг какая-нибудь выдаст себя и пошевелится. Он уже почти закончил историю про Черного колдуна и время от времени заглядывал вперед, в другие сказки.
— Не может быть! — сказала мама.
Она сидела на диване и пришивала пуговицы на рубашку. Рубашка была папина, а пуговиц — ужасно много, поэтому рядом с мамой стояла мисочка с жевательным мармеладом. После каждой пуговицы они с Сашей съедали по мармеладке.
— Кто же ее заколдовал?
— Одна старая ведьма. Она злилась, что у принцессы все хорошо, а у нее — все плохо, и превратила ее в дракона, а всех остальных заставила забыть, что принцесса вообще была. И король чуть не застрелил ее, но Черный колдун все понял и всех расколдовал. И его не казнили.