Когда в небе зажглась Провожающая звезда, сам герцог опустил ладонь в таз и, закрыв глаза, стал что-то неразборчиво, едва слышно бормотать. Вода подернулась рябью, помутнела, и в свете свечей на водной поверхности проступило изображение. С интересом и азартом из таза смотрел Кириан, младший принц Степного королевства. Когда он заметил Мирабель, его взгляд изменился, принц растерянным жестом пригладил и без того безупречно лежащие волосы, потом спохватился.
- Леди Мирабель?
- Можно просто Мира, - улыбнулась девушка. Так не хотелось, чтобы какие-то формальности стояли между ней и её единственным другом!
- Тогда я Кир. Знаешь, до последнего не верил, что получится, - улыбнулся юноша в отражении.
- Если герцог обещал, он всегда делает, - улыбнулась в ответ Мирабель.
Они говорили, пока в небе виднелись звёзды, буквально обо всём на свете. Про охоту и балы, регентский совет и внешнюю политику, розовые кусты перед дворцом Кира и еловый лес вокруг замка, где сейчас жила Мирабель. Про лошадей, собак и голубиную почту, про моду, фехтование и учителей. Вспоминали забавные случаи из придворной жизни, хвастались знанием иностранных языков, придумывали прозвища гувернанткам. Время пролетело совершенно незаметно. Из стены выплыла леди Габриела, деликатно кашлянула и веером указала на песочные часы, намекая, что время уходит.
- Мне пора, - вздохнула принцесса.
- Надеюсь, вы с братом пришлёте мне приглашение, когда вернётесь в столицу? Если нет, то я приеду в составе посольства. Или вот, проберусь через границу с бродячими артистами и явлюсь к тебе во дворец в качестве шута, так и знай!
Мирабель рассмеялась.
- Ты очень вырос, я помню мальчишку на балу, а ты уже совсем мужчина, - после целой ночи разговоров и всей их переписки это признание не выглядело неприличным.
- Ты тоже выросла. И, Мирабель, ты очень красивая, - совершенно серьёзно ответил Кир.
Принцесса зарделась, а вода в тазу снова подвернулась дымкой.
- Буду ждать тебя в столице! - успела сказать Мирабель. Она не была уверена, что Кир её услышал.
Год пролетел, будто его и не было. Иоанн резко вырос и теперь был одного роста с сестрой, но Мирабель была убеждена, что это ненадолго и скоро он станет выше её. Сама принцесса ещё больше похорошела.
Их встречал регентский совет в полном составе. Кто-то хмурился и выглядел суровым, кто-то, наоборот, тепло улыбался. Мирабель знала, что это всего лишь маски, и была уверена, что сумеет преподнести самоуверенным мужам несколько сюрпризов.
Иоанна сразу окружили заботой и вниманием. Это было ожидаемо, ведь совет считал, что именно он станет будущим правителем. Мирабель была для них лишь инструментом, просто девушкой, которую нужно как можно выгоднее выдать замуж. Вот только Иоанн не стремился к короне, он мечтал о свободе, а сама Мирабель не собиралась становиться марионеткой.
- Поиграем? – шепнула она брату, проходя мимо.
- С удовольствием, - оскалился принц.
Удивительно, как много планов можно порушить, притворяясь недалёкой глупышкой или склочным капризным тираном. Мило улыбаясь и говоря, на первый взгляд, полный вздор, но в нужное время и в нужной компании, Мирабель за пару месяцев сумела настроить против друг друга почти всех сторонников совета. Пока они занимались выяснением отношений, принцесса укрепляла свои позиции. Иоанн же успешно отвлекал на себя внимание, донимая двор и совет бесконечными требованиями и безумными идеями.
В один из дней, вернувшись в свои покои после прогулки, Мирабель застала там гостя. Призраки уже шепнули о посетителе, потому девушка была спокойной и считала, что подготовилась ко встрече.
- Здравствуйте, лорд Гаспар. Что привело председателя регентского совета в мои покои в столь неурочный час? И где мои фрейлины и гувернантки?
Мужчина с хищным лицом и взглядом, от которого хотелось поёжиться, неприятно ухмыльнулся.
- Ты думаешь, я не вижу, чего ты добиваешься? Так легко притворяться глупышкой, но неужели в твою маленькую белокурую головку не приходила мысль, что здесь есть более искусные интриганы, нежели неопытная девица, выросшая в глуши?
- Не понимаю, о чем вы, лорд, - похлопала ресницами Мирабель, отступая к дверям, но мужчина легко разгадал её маневр. В два прыжка оказался у стены и запер дверь, повернулся к принцессе с торжествующей улыбкой.
Мирабель поправила локон прически, и почувствовала, как один из духов умчался с сообщением к Иоанну. Оставалось надеяться, что брат что-нибудь придумает.