— Я не могу оставить Цинциннати на попечение Ходина, — сказала я, пятясь к Тренту.
Ал хмуро посмотрел на нас поверх очков.
— Полагаю, ты хочешь сказать «не буду», потому что ты, безусловно, можешь, — сказал он, скривив губы, когда Трента покровительственно обвил рукой меня за талию.
— Не могу. Не буду. Я не пойду, — сказала я, и Ал ущипнул себя за переносицу, будто ему было больно. Покачав головой, я еще крепче прижалась к Тренту. — Особенно если Ходин притворяется Констанс. Мне нужны мощные заклинания, о которых Ходин не знает. Это означает доступ к хранилищу.
Встревоженный Дженкс склонился над Констанс, пикси настойчиво жестикулировал в мою сторону.
— Но ты думаешь, есть способ вернуть Биса? — спросила я, и мышонок чихнула, весь в пыльце пикси.
— Возможно. — Ал переложил книги на бедро, и его толстые губы растянулись в нехорошей улыбке. — Я тут немного подумал. Есть шанс, что при достаточном количестве копоти мы сможем создать небольшую, временную реальность. Она не продлится долго без лей-линии, связывающей ее с реальностью, но этого будет достаточно, чтобы безопасно открыть бутылку, отделить Биса от баку, а затем уйти, позволив реальности рассеяться и забрать баку с собой. Подготовка может занять год. Тебе понадобится больше копоти, чем у тебя есть сейчас, чтобы создать ее, какой бы грязной ни была твоя аура.
Хватка Трента на мне ослабла.
— Год? Ты создала новое безвременье за сколько? Десять секунд?
Ал впился в Трента пристальным взглядом, в котором тлела застарелая ненависть.
— Баку — эльфийская мерзость. Если ты искренен в своем легкомысленном стремлении улучшить отношения между нашими обществами, то должен сделать все возможное, чтобы уничтожить одно из ваших самых эффективных и отвратительных видов оружия.
— Почему бы не сделать это сейчас? — сказала я, думая, что «улучшение отношений между нашими обществами» было гораздо важнее его цели убедить меня бежать в безвременье. — Создать новую реальность несложно. — Нет, хитрость заключалась в том, чтобы придать ей достаточное количество вещества на основе копоти, чтобы она продержалось достаточно долго, чтобы провести лей-линию между ней и реальностью, чтобы она не исчезло.
Ал снова переложил стопку книг в другую руку, явно раздраженный.
— Потому что, если ты не переживешь следующие двадцать четыре часа, это не будет иметь значения. — И тут он дернулся, впиваясь в меня взглядом. — Мммм, — протянул он, и мой пульс участился, когда меня осенила та же мысль.
Смогу ли я заманить Ходина в ловушку в этом разрушающемся временном мире…
— Э, Ал? — подсказала я, но демон уже качал головой.
— Это не сработает, — сказал Ал, и Дженкс пожал плечами, глядя на Трента, они оба явно не понимали хода наших мыслей. — Ходин просто выпрыгнет из любой временной реальности.
— Нет, если я укреплю его ауру, — сказала я, и Трент издал тихий звук в знак понимания. — Его не было рядом, когда вы все мучили друг друга этим. Ему потребуется некоторое время, чтобы избавиться от этого.
Ал посмотрел на книги в своей руке и нахмурился.
— Ходин умный. Он разберется.
— Прежде чем все рухнет? — спросила я, и Ал нетерпеливо фыркнул.
— Я даю ему тридцать секунд. Самое большее.
Прошло больше пяти секунд, которые я дала Ходину, чтобы разобраться, но мое внимание переключилось на входную дверь, когда кто-то постучал в нее. Трент ободряюще сжал мое плечо и поставил Констанс на стол, прежде чем они с Дженксом пошли посмотреть, кто это.
Погруженная в свои мысли, я откинулась на спинку стула, заставив Ала застонать от нетерпения. Даже если я смогу отправить Ходина в альтернативную реальность, мои ученики и Сайкс останутся в безвременье. Если только… у меня перехватило дыхание, когда меня осенила новая идея.
— Что бы это ни было, это не сработает, — сказал Ал.
— А как насчет тульпы?
Ал нахмурился, когда Трент и Дженкс вышли на крыльцо.
— Нельзя купить девятнадцать студентов и университетского профессора за тульпу, — Ал бросил мои учебники на стол, и Констанс, вздрогнув, зашипела на него. — Даже неискушенных, — пробормотал он, тыкая в нее пальцем, пока она не сделала выпад и не попала в него. — Библиотекаря, наверное…
— А что, если там будет Ходин? — прошептала я.
Его взгляд метнулся к моему, и Ал издал тихий звук, снова заинтересованный.
— Если я смогу убедить Дали, что Ходин, возможно, не сможет сбежать из нее. Но ты не можешь превратить живого человека в тульпу. Это воспоминание станет реальностью, Рейчел. Это не тюрьма.
Мой взгляд упал на витражи Дженкса, когда их внезапно осветил мощный промышленный прожектор, более яркий, чем солнце. Здесь была группа новостей.
— Думаю, это могло бы быть, — тихо сказала я, чувствуя, как от волнения у меня мурашки бегут по коже. — Если я удержу Ходина в своих мыслях, пока создаю тульпу, я имею в виду, создам ее, когда и Ходин, и я будем всего лишь мыслями, я смогу запрограммировать его в этой конструкции. И не только это, но я смогу закрепить укрепляющее ауру проклятие прямо в его ДНК, точно так же, как я прокляла Ку'Сокса, чтобы он оказался в ловушке безвременья. Он никогда его не разрушит.
Ал издал тихий звук, когда понял, о чем я говорю.
— Ты хочешь создать тульпу, находясь в лей-линии? Удерживая Ходина? Ты еще безумнее, чем Тритон.
Я кивнула, надеясь, что он не сказал, что это невозможно.
— Очевидно, мне понадобится твоя помощь. Кому-то придется вытащить меня из линии, когда я закончу. Но если мне удастся поймать его в прыжке и задержать, пока я буду делать тульпу, я смогу включить его в процесс. Он будет всего лишь мыслью, так что он должен там застрять!
Ал уставился на меня так, словно я сказала ему, что мы сможем прогуляться по Луне, если споем правильную песню.
— Все, что нам нужно сделать, это оставить Ходина в тульпе, когда ты вытащишь ее из меня, — прошептала я. — Дали получит тульпу с застрявшим в ней Ходином, и я отдам ее Дали за всех, кого он обманом заставил подписать контракт! — Не говоря уже о том, что если я смогу посадить Ходина в тюрьму, то смогу сделать то же самое с ними, если они посмеют украсть кого-нибудь еще.
Мой пульс участился на три тяжелых удара, когда Ал подумал об этом, и в его глазах загорелся опасный огонек.
— Это займет слишком много времени, — сказал он. — Ты сгоришь, если простоишь в линии достаточно долго, чтобы сделать тульпу.
— Я уже обжигалась и раньше, — сказала я. — И теперь я знаю, как использовать копоть в качестве изоляции. Мы оба это умеем. Как мы делали, когда Богиня пыталась сжечь нас. Я была бы не прочь избавиться от того, что Ходин обманом заставил меня принять.
Ал кивнул, на его лице отразилось беспокойство.
— Какой вред он может причинить, пока работаешь. Рейчел, он разнесет твой разум в клочья, пока ты будешь его держать. От него ничего не останется.
— Разве не так ты делаешь тульпу? Пожалуйста, — взмолилась я. — Ты можешь снова собрать меня воедино.
Ал посмотрел на дверь, когда вошли Трент и Дженкс, сопровождаемые возбужденным шумом.
— Никто не станет проводить время в тульпе, когда в ней Ходин, — коротко сказал Ал. — Дали на это не купится.
— Правда? — спросила я, думая, что его оправдание было подтверждением того, что это возможно. — Ни один демон не захочет провести час с Ходином? Совсем? Ты же не можешь его убить. Ты не можешь навредить воспоминанию. — Да, я старалась изо всех сил сохранить нашу договоренность с Ходином, но это было позволено. На самом деле, это поощрялось.
Ал вздохнул, легко касаясь книг на столе.
— Рейчел, я не отвлекаю тебя от мыслей о тульпе. Я освобождаю тульпу. Ходин разрушит твой разум.
— Смогу ли я выйти из этого невредимой? — спросила я, и он неохотно кивнул. — Тогда это всего лишь боль. Я могу справиться с болью. Пожалуйста, Ал. У меня есть выбор. Я не справлюсь без тебя, — добавила я, от восторга и страха у меня свело живот. Страх, что укрепляющее ауру заклятие не будет действовать достаточно долго, был реальным. Страх, что я не смогу удержать Ходина, пока буду создавать тульпу, был реальным. Страх, что копоть окажется недостаточно густой, и я превращу свой разум в пепел, был реальным. Но у нас с Алом была практика, и если я была знаком с тульпой, мы могли войти и выйти из линии за… минуты?
Боже, смогу ли я выдержать такую боль?
Но это было все, что у меня было, и я умоляла Ала взглядом дать мне шанс попробовать.
— Эй, Рейч? — перебил Дженкс, и Ал повернулся прежде, чем я поняла, сделает ли он это. — Пайк и Айви здесь. Ты хочешь встать на улице в полночь и позвать Ходина?
Ал снова собрал мои книги и протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
— Демон не ускользает через черный ход, — уверенно сказал он, и я почувствовала, как у меня подкашиваются колени. Мы собирались это сделать. Ну, по крайней мере, мы собирались попытаться.
Пока Дженкс сыпал веселую золотистую пыльцу, я взяла Ала за руку, позволяя ему притянуть меня к себе и встать рядом.
Это чувствовалось правильным.