Настроение Кристиана вполне соответствовало скверной погоде. Привыкший смотреть своему противнику прямо в лицо, сейчас он был вынужден действовать исподтишка. И все из-за идиота Этери! Влюбился он, видите ли!
-- Насылать порчу! -- пренебрежительно сплюнул ведьмак. -- И надо ж было до этого докатиться!
Но иного выхода, к сожалению, он не видел. Подобраться к девчонке так и не удалось, оставалось одно -- воздействовать на нее на расстоянии.
Старые цепи качелей, раскачиваясь на ветру, негромко поскрипывали, будто тоже выражали свое недовольство осенним ненастьем. Неподалеку находилась песочница, сейчас припорошенная опавшей листвой. Керестей в последний раз взглянул на улыбающуюся на фотографии девушку и без тени сожаления подбросил карточку в воздух. Чуть отлетев в сторону, та намертво прилипла к металлическому столбу, а когда блеклый утренний свет коснулся глянцевой поверхности, вспыхнула синим пламенем. Подхваченный ветром пепел закружился над детской площадкой, медленно оседая на посеребренную инеем землю.
Молодой человек спрятал руки в карманы и неторопливой походкой зашагал прочь. Теперь все было во власти времени. Ему же оставалось только набраться терпения и ждать.
* * *
Этери замедлил шаг, заметив группу студентов, сгрудившихся возле фонтана. Это маленькое столпотворение, преимущественно состоящее из представителей мужского пола, сразу привлекло его внимание. Необъяснимая тревога, прокравшись в сердце, тут же сменилась давно позабытым чувством ревности.
Расчищая себе дорогу локтями, юноша приблизился к так называемому эпицентру событий и замер как громом пораженный, увидев Эрику на коленях у какого-то смазливого брюнета. Одной рукой тот по-хозяйски приобнял ее за плечи, другой не переставал поглаживать обтянутые ажурными колготками стройные ножки, выставленные на всеобщее обозрение из-под вызывающе короткого платья. До этого страшно стесняющаяся своих "татушек", теперь Эрика с гордостью демонстрировала их окружающим, не забывая при этом строить глазки пускавшим слюни юнцам.
-- Вот ведь чертовка! -- Этери выругался сквозь зубы.
Стоило оставить на пару часов, как ее снова будто подменили. Надо было посадить девчонку под замок и не отпускать от себя ни на шаг!
Из здания университета послышался звонок, призывающий студентов поспешить в аудитории, но никто не сдвинулся с места. Как зачарованные молодые люди смотрели на Эрику, которая беззаботно с ними кокетничала, потчуя фривольными анекдотами и задорно смеясь. Лапавший ее все это время парень что-то шепнул девушке на ухо, и та немедленно подхватилась. Царственным жестом заставила расступиться толпу, но, сделав несколько шагов, чуть не впечаталась в Этери.
-- Браво, Рика! Не перестаю тебе удивляться, -- склонился к ней ведьмак. -- В каком амплуа, сударыня, вы выступаете сегодня? Вижу, в "зале" полный аншлаг.
Спутник новоиспеченной звезды, недовольно обозрев неожиданное "препятствие", раздраженно буркнул:
-- Пропусти!
Этери посторонился:
-- Свободен, как ветер! А тебе, моя красавица, -- ухватил он кокетку за руку, -- придется пойти со мной.
-- Леш, кажется, твою пассию норовят похитить, -- раздался смешок из толпы.
-- Рыбка готова сорваться с крючка! -- подначивал другой.
Компания дружно загоготала.
-- Я бы на твоем месте поостерегся, -- пытаясь сохранить лицо, напыжился парень.
-- Тебя, что ли? -- недобро усмехнулся венгр.
Незадачливый ухажер смерил иностранца высокомерным взглядом и, явно не собираясь реагировать на выпад, велел своей спутнице:
-- Идем!
Та преданно засеменила за поклонником, на прощанье показав Этери язык.
Венгр с силой дернул ее за руку и притянул к себе.
-- Значит, добровольно мы идти не желаем. Отлично! -- Перекинув девушку на манер походного рюкзака через плечо, потащил прочь.
Сначала пленница остервенело болтала ногами, стараясь побольнее задеть похитителя. Потом решила сменить тактику и отдаться на волю победителя, ясное дело, победителя в жестоком кровопролитном бою. К ее разочарованию, Лешка играть в камикадзе не собирался, все его попытки избавиться от настырного иностранца ограничились парой невнятных угроз и напоминали жалкое тявканье мелкой дворняжки, на которые Этери спокойно заявил:
-- Приблизишься к ней на два шага, убью. Остальных это тоже касается.
Угроза возымела действие. Народ рассосался в мгновение ока, тут же вспомнив, зачем пришел в университет.
-- Опять твои колдовские штучки! Ты их что, загипнотизировал? -- Эрика дождалась, когда ее поставят на землю, и обрушила на ведьмака праведный гнев.
-- Штучки -- это как раз по твоей части. -- Не обращая внимания на мельтешащую перед глазами разъяренную фурию, молодой человек с наслаждением закурил и почувствовал, как раздражение постепенно уходит. -- Просто у твоих друзей много пустых слов, а вместо поступков -- мыльные пузыри. Не хочешь застегнуться? -- Улучив момент, когда Эрика остановилась, запахнул полы куртки, невольно задержав взгляд на глубоком вырезе платья.
-- Отстань! Мне не холодно! -- Девушка отстранилась, затем скосила на него хитрый взгляд, явно что-то замышляя, и чуть ли не бегом припустила к перекрестку.
-- Начинается... Бег с препятствиями... -- Этери с поспешностью потушил сигарету и ринулся следом. -- Что на этот раз?
-- Хочу прогуляться! Ты лишил меня кавалера, значит, должен его заменить.
-- Опять на подвиги потянуло? -- попытался образумить ее парень. -- Вчерашней прогулки по крыше, по-видимому, оказалось недостаточно.
-- Догоняй! -- весело выкрикнула она и, по привычке перебежав дорогу на красный свет, устремилась к кованым воротам парка.
-- Как же мне надоели эти гонки!
Оказавшись возле раскидистого дуба, Эрика дотронулась до его густых веток, которые тотчас ответили ей осыпавшимся дождем, и прижалась к стволу спиной.
-- Еще вчера ты как огня боялась, что кто-нибудь разглядит орнамент у тебя на руках. Что изменилось сегодня? -- Молодой человек провел пальцем по ее щеке, стерев прозрачную каплю. Кожа была горячей и влажной, казалось, еще чуть-чуть, и от нее пойдет пар. -- Куда вдруг подевалась та скромная, застенчивая девушка, которая просила меня о помощи? Я тебя не узнаю.
Эрика отвела взгляд, как будто что-то припоминая, затем посмотрела на него:
-- А какой я нравлюсь тебе больше?
Поднявшись на носочки, едва коснулась его губ. Сейчас в голубых глазах Этери отражались страсть, желание и безграничная нежность. Он привлек девушку к себе, чувствуя, как от нее исходят волны жара. Легкие прикосновения губ быстро переросли в страстные поцелуи. Прижавшись к широкой груди, Эрика на мгновенье забыла о всех невзгодах и почувствовала себя любимой и защищенной. Ни стремительно усиливающийся ливень, ни приближающиеся раскаты грома не могли оторвать их друг от друга.
Вдруг девушка выскользнула из объятий и в изнеможении привалилась к дереву. Ее всю трясло как в лихорадке.
-- Мне нечем дышать! -- Скинув куртку, она вцепилась в ворот платья, словно намереваясь разорвать легкую ткань. -- Я вся горю!
Ведьмак прижал ладонь к покрытому испариной лбу. Кожа была горячей, будто внутри Эрики полыхал костер. Казалось, еще немного, и она расплавится как свеча. Заглянув в наполненные слезами глаза, прочел в них безмерную панику, затмившую все остальные чувства.
-- Идиот! Никак не угомонится! -- только и сумел выкрикнуть он.
Подхватив девушку, понес к машине. Бедняжка безвольно повисла у него на руках. Батори ругал себя последними словами, что сразу не заметил следы чужой магии, и готов был разорвать Кристиана в клочья. Такого он от Эчеда не ожидал!