«Это пустые домыслы».
«Я думаю, это справедливое замечание», — сказал Лиминг.
«Замолчи, сержант. Никто не спрашивал твоего мнения».
«Это не мое мнение, сэр, это мнение инспектора, и я с ним согласен».
«Заткнись, мужик!»
«Какова точная формулировка в телеграфе?» — поинтересовался Колбек.
Таллис был нетерпелив. «Вас должно волновать только то, что нас просят о помощи. Вот почему я отправляю вас в Девон, так что, пожалуйста, перестаньте придираться. Что касается вас, сержант», — сказал он, приберегая свой сарказм для Лиминга, «я дам объявление во всех национальных газетах с просьбой ко всем злодеям, намеревающимся совершить преступление на железной дороге, ограничить свою деятельность Лондоном и его окрестностями. Вас это удовлетворит?»
«Это, безусловно, значительно облегчило бы мне жизнь, сэр», — сказал Лиминг.
Колбек взял его за руку. «Пошли, Виктор», — сказал он, мягко оттаскивая его. «Суперинтендант шутит. Нас двое. Мы оба хотели бы свести время, проводимое вне Лондона, к абсолютному минимуму, и есть один очевидный способ сделать это».
'Есть?'
«Да, мы должны раскрыть это преступление как можно скорее».
Он вывел сержанта и плотно закрыл за ними дверь.
Железнодорожная станция Эксетер Сент-Дэвид была местом траура. Хотя все еще была некоторая неопределенность относительно личности жертвы убийства, почти все считали, что это должен был быть Джоэл Хейгейт. Единственным исключением была Агнес Росситер, которая настаивала на том, что он все еще жив, и которая вложила всю свою энергию в бесперебойную работу буфетной комнаты, потому что это было
«чего ожидал от меня мистер Хейгейт». Доркас Хоуп не разделяла эту точку зрения. Ошеломленная случившимся, она ходила во сне, и время от времени управляющая дала ей словесную взбучку. Другие сотрудники были в ужасе от новостей, им было трудно поверить, что такой популярный человек встретил свою смерть таким гротескным образом. Пассажиры, ожидавшие отправления со станции, все слышали этот слух и поспешили отдать дань уважения Хейгейту.
Возвышаясь над всеобщей торжественностью, Лоуренс Вудфорд сосредоточился на многочисленных обязанностях, возложенных на начальника станции: он руководил персоналом, поддерживал порядок на платформе, проверял чистоту всех зданий, следил за наиболее экономным использованием запасов, канцелярских товаров, угля, газа и масла, следил за внешним видом всех пассажиров, отвечал на их бесконечные вопросы и, что самое важное, следил за тем, чтобы поезда отправлялись со станции вовремя.
Одетый по случаю в сюртук и цилиндр, он не обладал физической харизмой Хейгейта, но его спокойная эффективность была неоспорима. Казалось, будто он репетировал этот кризисный момент.
Доркас обнаружила в этом человеке неожиданную черту доброты. Выскользнув из буфетной комнаты, она подошла к нему на платформе.
«Могу ли я поговорить с вами, сэр?» — нервно спросила она.
«В чем проблема, мисс Хоуп?»
«Я беспокоюсь о Питере — это канарейка мистера Хейгейта. Кто-то должен за ним присматривать».
«Я полностью согласен», — сказал Вудфорд.
«Питер меня знает. Я его раньше кормил. Могу ли я о нем позаботиться?»
«Не вижу причин, по которым мы могли бы это сделать. Мы не должны позволять птице страдать. Конечно, решение принимать не мне», — продолжил он с улыбкой, — «но я могу передать ваше щедрое предложение и порекомендовать нам его принять».
«Спасибо, мистер Вудфорд».
«Возвращайся туда с миссис Росситер. Предоставь это мне».
Пока Доркас торопливо убегала, Вудфорд шагал по платформе с поднятой головой и прямой спиной. Теперь он был главным. Ощущение власти и влияния было почти головокружительным. Он смаковал его в полной мере. Когда он добрался до кабинета начальника станции, он вошел туда по праву и успел стать свидетелем бурного спора.
«Со мной следовало посоветоваться, мистер Квиннелл».
«В этом не было смысла, суперинтендант».
«Я здесь отвечаю за полицию».
«И я представляю Южно-Девонскую железную дорогу. Мы хотим, чтобы это преступление было раскрыто».
«Тогда давайте продолжим решать эту проблему».
«При всем уважении, — с презрением сказал Квиннелл, — это выходит за рамки компетенции ваших сил».
«Я с этим не согласен, сэр».
«Я проявил инициативу и связался со Скотленд-Ярдом».
«Это было оскорблением для меня, и я должен сказать, что я глубоко возмущен».
«Нам нужен лучший человек для этой работы».