— Рык твари должен был распугать всю живность в округе, — произнес я. — По крайней мере, несколько минут у нас есть. Давайте переберемся на ту сторону.
Мы быстро спустились по пологому берегу. Нагнувшись, я зачерпнул воду из ручья. Та была ледяной и прозрачной. Конечно, о ее безопасности это ничего не говорило.
«Только все равно у нас нет никаких средств для обеззараживания, — подумал я. — Так что плевать, сделаем, что сможем».
У Юлии нашелся чистый белый платок. Сложив его в несколько слоев и сделав импровизированный фильтр, мы наполнили бутылку. Глядя, как она заполняется заветной жидкостью, я перехватил жадные взгляды остальных. К этому моменту нас всех давно терзала сильная жажда.
— Я предлагаю первым попробовать воду кому-нибудь одному, — обратился я к моим товарищам. — Если в ближайшее время не наступит никаких проблем, остальные также смогут пить.
Вкупе с тканевым фильтром это сейчас были единственные способы обезопасить себя. Вода в столь чуждом месте могла оказаться чем угодно, хоть смертельным ядом.
— Разумно, — кивнула Юля.
Саня тоже ничего против не имел.
— Давайте на камень-ножницы-бумага, — я протянул руку. — Чтоб справедливо.
Спорить никто не стал. Однако первый же раунд оказался решающим и не в пользу Юли. Выдав «ножницы» против двух камней, девушка грустно улыбнулась, и посмотрела на бутылку с водой, как на гадюку.
— Макс, — заканючил Саня. — Ну девушка же, чего ты.
Я мысленно дал мягкосердечному другу леща, но вживую лишь покачал головой.
— У нас все равны, — сказал я ему. — Давай по-быстрому, Юль.
— Все в порядке, — неловко улыбнулась та. — Я ведь тоже должна приносить пользу…
Однако рисковать девушке не пришлось — протянутую мной бутылку перехватил Саня.
— Я это сделаю, — твердо произнес он.
— Спасибо, Александр, — тут же с облегчением выдохнула Юля. — Вы настоящий мужчина! Вот бы все были такие!
Это был явный намек. Я к таким манипуляциям был равнодушен, но Саню торкнуло — толстяк буквально расцвел. Схватив бутылку, он жадно присосался к горлышку с удвоенным рвением, видимо, желая показать всю мощь своего мужества.
— Хорош, герой, — прервал я его, забрав полторашку. — Бежать трудно будет.
Я снова наполнил емкость до краев. Дольше задерживаться на водопое было уже опасно.
Вода была прозрачная, никаких тварей в ней не водилось, поэтому, сняв обувь, мы легко перешли препятствие вброд и, взобравшись на другой берег, продолжили движение.
Стоило отойти на сотню метров, как затихший лес вновь ожил стрекотом и прочими звуками жизни. Прошло полчаса, за которые, судя по увеличившемуся сиянию, мы еще немного приблизились к маяку.
Победа подняла дух. Мы двигались вперед с уверенностью в своих силах и желанием достичь финиша.
— Ну давайте уже попьем, — в который раз заканючила Юля. — Сил больше нет терпеть.
Я посмотрел на Саню. В этот момент тот рассказывал что-то вяло кивающей девушке и, кажется, умирать не собирался. Если в воде и было что-то опасное, оно убивало не так быстро. Достав бутылку, я дал девушке утолить жажду.
— Достаточно, Юль, — обратился я к ней.
Забрав бутылку, уже сам поднял голову и приник к горлышку. Вода показалась мне такой вкусной, что я не сразу понял, что вижу что-то странное в кроне одного из деревьев. Стоило приглядеться, как меня окатило могильным холодом. Едва не закашлявшись, я отнял от рта бутылку.
— Лягушку проглотил, что ли? — пошутил Саня, а Юля хихикнула.
Не обратив на них внимания, я застыл, наблюдая страшное зрелище. Зрение не подвело — в кроне деревьев застряло человеческое тело. Свисающие с него лохмотья, показавшиеся мне сначала одеждой, оказались длинными лоскутами кожи.
Самой страшной частью зрелища было лицо. Застывший лик выражал какой-то беспредельный ужас. Казалось, в последний момент этот человек увидел саму Смерть.
Видимо, мой взгляд и судорожные попытки побыстрее закрутить крышку были слишком красноречивы. Сначала рядом ругнулся Саня, а потом истерично взвизгнула и Юля. Ее вопль разнесся было по джунглям, вспугнув живность, но я почти сразу зажал ей рот.
— А ну тихо! — прорычал я. — Хочешь привлечь тварь, которая это сделала?
Помогло — Юля заткнулась и в ужасе замотала головой. Я отпустил ее и начал озираться вокруг. Ранее не такой уж и страшный лес в одно мгновение начал казаться средоточием опасности. Казалось, из каждого куста на нас смотрят глаза незнакомого врага, готового в любой момент пополнить список жертв.
Давление будто нарастало с каждой секундой. В какой-то момент мои нервы не выдержали.