Свет маяка прекрасно пробивался через ветки. Под сенью чуждого леса было намного темнее, поэтому его свечение придавало пейзажу уже воистину зловещую атмосферу. Вкупе с чуждыми звуками становилось действительно страшно. Взгляды моих товарищей наполнились тревогой и нерешительностью.
— Темновато, зато ориентир видно, — пошутил я, показав на свет. — Пойдемте, ребята, а то Юле вставать рано.
Простая шутка слегка расслабила атмосферу. Справившись с неуверенностью, мы продолжили движение. Поначалу любой звук — от хруста веток под ногами до уханья каких-то местных тварей — заставлял вздрагивать. Сердце билось, словно бешенное.
Проходила минута за минутой, мы углублялись в лес, а ничего не происходило. Дикие твари не спешили делать нас своей добычей. Из-за кустов не вылезали ни эльфы, ни орки, ни еще какая-то фэнтезийная дрянь. Потихоньку мы успокоились, ход группы ускорился.
— Ну, первые квесты всегда легкие, — отошел от испуга Саня. — Поэтому, думаю, нам нечего бояться.
— Первые? — переспросила Юля. — А будут еще?
— Это в играх, — поспешил поправиться мой друг. — Тут-то дело другое…
— Ну, в играх так в играх, — вздохнула Юля, боязливо оглядываясь по сторонам. — В любом случае у меня есть защитники, поэтому все хорошо.
Она улыбнулась, отчего Саня прямо-таки расцвел. Наблюдая за этим, я отметил внимательный взгляд девушки. Та, похоже, была не такой простой, какой старалась казаться. Или просто привыкла прятаться под маской глуповатой красотки.
«Ну, лучше такая попутчица, чем какая-то истеричка», — подумал я.
Разговор затих, так как в какофонию лесных звуков вмешался далекий шум воды. Стоило пройти еще немного, как он стал громче, давая понять, что я не ослышался.
— Если найдем родник, это будет очень кстати, — обратился я к остальным. — Наша вода слишком быстро заканчивается.
Мы шли уже примерно час и за это время по два раза приложились к бутылке. Это не особо утолило жажду, быстро усиливавшуюся в душном лесу, но приходилось экономить.
— Пить сырую воду опасно, — заметила Юлия.
— У нас нет выбора, — пожал я плечами. — В лесу жарко и душно, а идти еще долго.
Я показал рукой на столп алого света, который хоть и увеличился, демонстрируя, что мы приблизились к цели, но не намного.
Больше возражений не последовало. Невольно все ускорили шаг, предвкушая возможность утолить жажду.
Вскоре шум воды усилился, а воздух посвежел. Перепутать направление уже было невозможно.
— Как пить хочу! — невольно произнесла Юля.
Свои слова о опасности сырой воды она уже явно забыла.
— Не торопись, — сказал я.
Двигаясь впереди, я первым заметил довольно глубокий овраг с крутыми стенами. Именно на его дне и журчал глубокий ручей. При виде воды мы невольно облизнулись, но с доступом к ней оказались проблемы.
— Стенки крутые и глинистые, — произнес я, оценив рельеф. — Обратно фиг залезешь.
Была и вторая проблема. Овраг с водой преградил наш путь, а значит, так или иначе, но его нужно было преодолеть. Самым простым решением стало пройтись вдоль оврага, ища более удобное место для спуска.
— Саня, — обратился я к напарнику. — Вправо или влево?
Тот понял без лишних слов. Оглядевшись, он, кажется, пробормотал считалку и показал влево. Под удивленным взглядом Юлии мы повернули в ту сторону и направились вдоль оврага.
— Ну а что? — пожал я плечами. — Это не худший способ выбора, верно?
Девушка лишь покачала головой, но промолчала. Вместе мы повернули и пошли вдоль журчащего потока воды.
Спустя четверть часа я заметил, что лес выглядит оживленнее. Голоса зверей стали громче. То и дело в кронах деревьев слышался шум и возня, но листья не давали рассмотреть, что происходит. На земле появились следы, и не все из них были маленькие.
«Возможно водопой близко, — отметил я с возросшим напряжением. — А значит, и встретиться с кем-нибудь шансов больше».
Так оно и оказалось. Стенки оврага впереди спускались, образуя естественный водопой. Это позволяло как получить доступ к воде, так и пересечь ручей, чтобы продолжить путь.
— Ух, сейчас воды наберу! — рванул вперед Саня.
Я успел схватить его за руку и рвануть назад.
— Не спеши, братик, — негромко произнес я. — Кажется, у нас небольшая проблемка.
— Что это там такое? — с легким страхом произнесла подошедшая Юля.
Девушка оказалась внимательной и также заметила… нечто.
Прямо на пологом берегу водопоя разлеглось существо, на первый взгляд похожее на корягу. Но стоило присмотреться, как стало понятно, что обрубки веток на самом деле являются лапами. С одной стороны у бревна была морда, а с другой — хвост.