Решение Путина прекратить микроуправление системой имело и другие последствия, в том числе неудачную попытку убийства бывшего агента ГРУ Сергея Скрипаля в Великобритании. После вербовки в MI6 Скрипаль раскрыл личности нескольких сотен своих коллег, прежде чем был арестован в 2004 году. Он был освобожден в рамках обмена с группой российских "спящих агентов" в Америке. Существовал кодекс чести, согласно которому обмениваемые при обмене шпионами не должны были пострадать. Но "силовики" так и не смогли переварить решение о его освобождении. Зимой 2017 года, когда ГРУ получило большую свободу действий, оно воспользовалось этой возможностью.
В случае со Скрипалем, в отличие от случая с Литвиненко, ничто не указывало на то, что Путин отдал приказ о нападении или даже одобрил его. Кремль ничего не выиграл от его смерти, а отношения с Западом, и без того плохие, стали бы еще хуже, если бы было доказано, что Россия причастна к этому. Однако впоследствии он прикрыл виновных. Он утверждал, что люди, которых британцы обвинили в том, что они были оперативниками ГРУ, были гражданскими лицами, - обычными русскими туристами, приехавшими в английский провинциальный городок. В любом случае, Скрипаль заслужил все, что получил. Он "не стоил и пяти копеек", "предатель родины, ... просто подонок".
Когда возникали другие скандалы, Путин реагировал так же.
После того как выяснилось, что многие российские спортсмены на Олимпиаде в Сочи принимали запрещенные препараты, ответственный за это министр Виталий Мутко, старый друг Путина по Санкт-Петербургу, был переведен на должность заместителя председателя правительства. Путин обвинил WADA, Всемирное антидопинговое агентство, в проведении "политически подложного расследования" под давлением США. Позже он признал, что Россия «отчасти сама виновата, потому что мы дали повод... Мы должны перевернуть все с чистого листа и извлечь урок». Но это оказалось лишь попыткой обеспечить России возможность проведения чемпионата мира по футболу в 2018 году.
Когда выяснилось, что виолончелист Сергей Ролдугин, который был крестным отцом одной из дочерей Путина, спрятал большое состояние в оффшорных налоговых гаванях, Кремль осудил это как клеветническую кампанию. Ролдугин, по словам Путина, был филантропом, покупал инструменты за рубежом, чтобы помочь менее удачливым российским музыкантам. Я горжусь им, - добавил он, - и горжусь тем, что считаю его своим другом.
Это был не просто вопрос личной преданности. Для Путина было важно постоянно защищать российское государство - и ту небольшую группу людей, которые осуществляли в нем власть или были близки к тем, кто ее осуществлял.
По этой же логике процент оправдательных приговоров в российских уголовных процессах упал с одного процента, когда Путин был студентом в 1970-х годах, до 0,25 процента в 2018 году. Жертвой этого стал Майкл Калви, американский бизнесмен, который был одним из крупнейших иностранных инвесторов в России. В 2019 году он был арестован по сфабрикованному обвинению, инспирированному российским конкурентом, имеющим тесные связи с Кремлем. Первоначальный спор в итоге был урегулирован. Но чтобы показать, что арест был оправдан, суд, проигнорировав доказательства, приговорил его к пяти с половиной годам лишения свободы условно.
Реакция Кремля на обвинения в коррупции, выдвинутые против Дмитрия Медведева, была аналогичной. В то время как третий срок Путина подходил к концу, у Медведева истекал срок полномочий. Он потерял всякий авторитет не только у либеральной интеллигенции, но и у населения в целом. Но когда Фонд борьбы с коррупцией Алексея Навального разместил на YouTube 50-минутный документальный фильм, в котором утверждается, что Медведев получил от российских бизнесменов 1,2 млрд. долларов США в виде взяток, замаскированных под пожертвования в благотворительный фонд, Путин немедленно вышел, чтобы выразить свою поддержку. Все мысли о замене Медведева были отложены.
Документальный фильм собрал миллионы просмотров и вызвал широкие демонстрации. Однако Навальный был поражен тем, что никто не счел эти разоблачения удивительными. 'Вы рассказываете о том, что кто-то взял более миллиарда долларов взятки, и какова реакция? Все говорят: "А что в этом интересного?""
Россияне уже давно утратили всякие иллюзии относительно неспособности режима побороть коррупцию.
Путин мог сколько угодно отрицать, что его окружение коррумпировано. Он мог обрушиться на правительство, которое "как бородатый крестьянин, праздно ковыряющий в бороде кочан капусты, наблюдало, как государство превращается в болото [разграбленное] олигархами". Но старая пила о хорошем царе и плохих боярах исчерпала себя. Люди слышали от Путина одни и те же жалобы на протяжении 20 лет, в то время как коррупция распространялась все шире. Изящные слова были лишь дымовой завесой, убеждавшей людей в том, что их правитель хочет добра и преследует их интересы, в то время как его придворные продолжали накапливать богатства в таких масштабах, о которых большинство россиян не могли даже мечтать.