Перед аркой мы спешились, привязали животных к коновязи — ну или просто оставили в случае Ночки, привязывать ее я считал недостойным и ненужным, — и дальше двинулись пешком.
— Ничего себе реклама, — сказал я, имея в виду рифмованную надпись. — Выходит, она в основном не в армии мертвяков в аренду сдает?
— В бою с ними сложно, — объяснил Габриэль с позиции многолетнего опыта. — Мы если уж нанимали некроманта, то обычно использовали немертвых ополченцев для стройки укреплений и навесов. Ну еще как экипаж тарана или для эскалады.
Я кивнул, смутно припомнив, что эскалада — это штурм крепости с помощью лестниц.
— Я вообще никогда не работал с немертвыми, — сказал Мишель. — Но Кэт с ними в бою взаимодействовала, и говорит, что против орков как отвлекающий удар — самое оно.
— Да-да, — закивала Кэтрин. — А как основная сила, конечно, скелетики не годятся! Если бы мертвяки могли нормально воевать, у меня бы давно клиентов не осталось. Но как подспорье часто выручают.
— Подтверждаю, — согласилась Ханна. — Когда мы подавляли восстание Макового зернышка, у них там были опоенные бойцы — сильные и бесстрашные, как орки. Против них тоже хорошо сработали зомби под контролем некроманта. И при штурме Гарлота скелетики отлично помогли. Но все это — только если ими управляет хороший некромант, который быстро соображает, способен слушать приказы вышестоящих и понимает картину боя. Иначе от немертвых бывает больше вреда, чем пользы. Туповаты они.
— А вот в качестве сезонных рабочих — цены им нет, — задумчиво продолжил Габриэль, теперь уже явно как землевладелец. — Моя возлюбленная супруга, счастья ей в следующей жизни, когда-то именно так с Астромедикусом и познакомилась: брала у него в аренду скелетиков траву косить, поле пахать, пшено молотить… Дороже, чем обычные работники, зато работают круглые сутки. Правда, глаз да глаз за ними все равно нужен. Например, зерно могут в пыль измолоть, вместе с сорняками репу с морковью повыдергают, если не остановить вовремя. Но тут хватает и обычного пригляда, некромант не нужен.
— А что, интеллекта у них совсем не сохраняется? — уточнил я. — Ни грамма памяти о прошлой жизни?
— О, вот меня это тоже страшно интересовало! — сказала Ханна. — Но Рагна всегда ужасно уклончиво отвечала на этот счет… Опять же, когда делают некрохимеру, какие-то остатки психики животного вроде бы идут в дело.
— Традиционный научный консенсус говорит: нет, ничего не сохраняется, — просветил нас Мишель. — Иначе это было бы рабство, а Храм порицает рабовладение. Да и переселению душ противоречит. Но хороший некромант может раскопать подобие прошлых побуждений, остатки эмоций. Известно, скажем, что лучшие боевые скелеты получаются из поднятых с полей битвы. А если человек при жизни, допустим, был очень жадным, то и полученный из него зомби начнет везде выискивать золото и серебро и складывать в одну кучку, или даже таскать на себе. Не стремясь пустить в дело, потому что разума у них все-таки нет.
Обсуждая эти занимательные вопросы, мы пересекли «строительный двор» и уперлись в самое красивое и капитальное строение, которое, вероятно, выполняло роль хозяйского дома.
Впрочем, саму хозяйку мы нашли перед домом, под навесом, где стоял длинный стол. Мессира Амаратто опознавалась с первого взгляда: пожалуй, даме иного внешнего вида и не могло принадлежать и это подворье, и городской дом, и залихватский рекламный слоган про немертвых работников!
«Знойная женщина, мечта поэта» — не в смысле необъятности, как было сказано о героине Натальи Крачковской, а в прямом. Пышная, хоть и не толстая, с очень расчетливым декольте (еще хоть немного — и уже шлюховато, а так пока на грани приличия!), густыми черными кудрями, полными губами, энергичными движениями и голосом то ли свадебного тамады, то ли автобусного кондуктора.
— Здравствуйте, дорогие гости, рада вас видеть! — Она заулыбалась такой выбеленной голливудской улыбкой, какой я в этом мире еще ни у кого не видел. — Надо же, ко мне пожаловали светлый паладин, королевский рыцарь, уважаемая наемница и… — Ее взгляд несколько забуксовал на мне.
— И Андрей Вяз, тоже наемник, просто специфический, — пришел я ей на помощь. — Приятно познакомиться.
— Хелена Амаратто, мне тоже, — тут же перешла на горловые трели она, подавая мне руку, которую я послушно взял и поднес к губам (но целовать не стал, помня эту тонкость).