— Привет, старик, — ухмыльнулся он.
Я обернулась. На пороге стоял Эббот, ласково гладя на сына. Он всегда напоминал мне льва. Волосы у него светлее, чем у Зейна, но такие же длинные. Мне кажется, у него с сыном много общих черт, но половину его лица всегда скрывает борода.
Любое устрашающее определение отразит образ Эббота. Как глава клана он должен быть жестоким, суровым и, порой, беспощадным. Он представляет клан, встречается с чиновниками людей и отвечает за ошибки Стражей. На его плечах лежит большой груз, но спина никогда не сгибается под давлением.
Взгляд Эббота остановился на мне. Его обычно теплые глаза были сейчас ледяными.
— Лэйла, сегодня звонили из школы.
Я сжала губы.
— Я успел связаться с миссис Клео до конца ее рабочего дня. — Эббот сложил руки на груди. — Она утверждала, что ты выбежала из класса во время экзамена. Можешь как-то это объяснить?
Мой мозг мгновенно опустошился.
Зейн вздернул голову, и, даже не глядя, я знала, что он нахмурился.
— Почему ты убежала из класса? — спросил он.
— Мне… мне стало нехорошо. — Я ухватилась за край кухонного островка. — Не поела утром и почувствовала недомогание.
— Сейчас ты хорошо себя чувствуешь? — настойчиво спросил он.
Я взглянула на него. На его лице читалось беспокойство.
— Да, намного лучше.
Зейн взглянул на позабытый стакан апельсинового сока. На его лице промелькнуло странное выражение. Не говоря ни слова, он выпустил мою руку и обошел вокруг островка.
— Я сказал миссис Клео, что у тебя была веская причина, чтобы покинуть класс, — продолжил Эббот. — Она согласилась, что подобное поведение не свойственно тебе, и решила позволить тебе выполнить контрольную после занятий в пятницу.
При других обстоятельствах я бы заныла, жалуясь на то, что придется провести дополнительное время в школе, но сейчас благоразумно держала рот на замке.
— Мне, правда, очень жаль.
Взгляд Эббота смягчился.
— В следующий раз дай учителю знать, что заболела. И позвони Морису, чтобы он приехал за тобой и ты смогла вернуться домой и отдохнуть.
Теперь я действительно чувствовала себя плохо. Я качнулась на пятках вперед-назад.
— Хорошо.
Зейн вернулся ко мне, держа в руке апельсиновый сок. Он с задумчивым видом протянул мне стакан и смотрел, пока я его не опустошила. Я почувствовала себя еще хуже.
Эббот положил руки на столешницу.
— Ты провел время с Даникой, Зейн?
— Хммм? — Зейн все еще смотрел на меня.
— Ну, помнишь ту девушку, — поставила я стакан, — которая чуть ли не залезла на тебя в библиотеке?
Зейн поджал свои полные губы.
Эббот усмехнулся.
— Рад, что вы ладите. Ты же знаешь, Зейн, она в брачном возрасте, и пришло время тебе остепениться.
Я постаралась сохранить на лице нейтральное выражение, уставившись на стакан.
Остепенившийся Зейн? Меня затошнило.
— Отец, мне всего лишь двадцать один год, — прорычал Зейн. — Забудь пока об этом.
Эббот изогнул бровь.
— Я спарился с твоей матерью, когда был в твоем возрасте. И я об этом не собираюсь забывать.
Я скривилась.
— Неужели нельзя сказать "женился"? "Спарился" отвратительно звучит.
— Это не твой мир, Лэйла. Тебе не понять.
Ауч. Я вздрогнула.
Зейн резко выдохнул.
— Это ее мир, отец. Она тоже Страж.
Эббот отошел от столешницы и убрал волосы назад.
— Если бы она понимала, то использование слова "спаривание" не беспокоило бы ее.
Брачные узы расторгаются. Партнеры для спаривания выбираются на всю жизнь. И тебе уже пора, — он многозначительно посмотрел на Зейна, — всерьез задуматься над этим. Наш клан сокращается.
Зейн откинул голову назад и вздохнул.
— Что ты предлагаешь? Чтобы я сию секунду пошел к Данике? А у нее самой есть право голоса?
— Сомневаюсь, что Даника будет против, — понимающе улыбнулся Эббот. — И, да, я предлагаю тебе спариться в самом скором времени. Ты не становишься моложе, так же, как и я. Может, ты и не любишь ее сейчас, но полюбишь со временем.
— Что? — засмеялся Зейн.
— Когда я впервые спарился с твоей матерью, я чувствовал к ней... нежность. —
Эббот задумчиво потер покрывающую подбородок бороду. — Но потом я ее по-настоящему полюбил. Если бы только у нас было больше времени вместе…
Его слова, казалось, не тронули Зейна, но я готова была расплакаться. Пробормотав что-то о том, что мне нужно сделать домашнюю работу, я покинула кухню, не дожидаясь окончания разговора.
Неважно, о чем думал и чего хотел Зейн. Это было неважно для Эббота и матери
Зейна. И уж точно никому не было неважно, чего хотела я.
* * *
Заявление для Колумбийского Университета смотрело на меня с пола. Рядом были разбросаны и другие заявки. Проблем с деньгами не было, как и с моими оценками.
Поскольку я не могла служить клану, производя новых Стражей, мое будущее принадлежало мне. Это заявление должно было наполнить меня волнением и радостью. Но идея уехать, стать кем-то новым и другим, была столь же пугающей, сколь и захватывающей.
И теперь, когда у меня, наконец, появился шанс уйти, я не хотела.
Я убрала волосы назад и встала. Моя домашняя работа позабытая лежала на кровати.
Если бы я была честна с собой хотя бы две секунды, то признала бы, что знаю, почему не хочу уходить.
Дело в Зейне. И это глупо. Эббот чуть раньше был прав. Не важно, сколько во мне крови Стражей, это не мой мир. Я являлась своего рода гостем, который никогда не уходит.
Я оглядела свою комнату. В ней было все, что девушка может пожелать. Мой собственный настольный компьютер и ноутбук, телевизор и стерео система, одежды больше, чем я когда-либо могла переносить, и достаточно книг, чтобы потерять в них себя.
Но все это были только вещи... пустое.
Не в силах оставаться в своей спальне, я покинула ее, даже не думая о том, куда иду.
Мне просто нужно было выйти из комнаты, из дома. Внизу я услышала голоса Жасмин и
Даники, готовящих ужин. Воздух наполняли аромат жареного картофеля и смех. С ними ли
Зейн, готовит ли вместе с Даникой?
Как мило.
Я прошла мимо Мориса на переднем крыльце. Он лишь поднял взгляд от газеты и вопросительно посмотрел. Я сунула руки в карманы джинсов и вдохнула запах гнилой листвы и слабый след городского смога.
Я пересекла ухоженный двор и прошла мимо каменной стены, отделявшей собственность Эббота от окружающего подворье леса. Мы с Зейном так много раз проделывали это путешествие, когда были детьми, что траву и каменистую почву прорезала тропинка.
Мы сбегали сюда вместе — я от одиночества, а Зейн от безжалостных тренировок и ожиданий всех.
В детстве после пятнадцатиминутной прогулки казалось, что мы исчезали в другом мире, полном густых вишневых деревьев и кленов. Это было наше место. Тогда я не могла представить себе жизни, в которой не будет его.
Я остановилась под домом на дереве. Его построил для Зейна Эббот, задолго до того, как появилась я. Ничего особенного — всего лишь хижина на дереве, но у нее имелась замечательная смотровая площадка восемь на восемь.
Ребенком забираться на дерево было гораздо проще. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы добраться до главной части. Оттуда я проползла через деревянную дверь и осторожно двинулась по платформе, надеясь, что та не проломится. Убиться, рухнув с дерева — не очень захватывающий способ помереть.
Я улеглась, задаваясь вопросом, зачем сюда пришла. Было ли это каким-то извращенным желанием стать ближе к Зейну или я просто хотела вернуться в детство? В то время, когда я не знала, что видеть мерцающие вокруг людей цвета, значит, что я не такая, как другие Стражи... В то время, когда я еще не знала, что у меня испорченная кровь.
Тогда все было проще. Я не думала о Зейне как о мужчине и не проводила вечера, касаясь случайных незнакомцев. И ко мне в класс по биологии не заглядывал Верховный