"Братишка!" - кричит девочка.
"Порядок! - ученик поймал узелок. - Мама, спасибо. И тебе, Юки, тоже".
- Догадался! - воскликнул Такуя. - Это были мама и младшая сестрёнка помощника машиниста, и они передали ему завтрак.
- Вообще-то летом было хорошо, но зимы были тяжёлыми. Дует ветер, идёт снег. Кругом только белая равнина. Уже нелегко разглядеть, где находишься. Всё тело дрожит мелкой дрожью и болит. Но горящий уголь придаёт силы, и я бегу.
Если, не сбиваясь, настойчиво бежать всё время прямо по рельсам, безошибочно доберёшься до города. И машинист тоже должен мужественно стоять, не закрывая глаз на пронизывающем ветру, в котором смешались дым, сажа и снег. А угля расходуется в два раза больше, чем летом.
Когда бушует метель, впереди ничего не видно. И если навалит много снега, оказываешься в тупике. Н-да, больше и шага не сделаешь. Я останавливаюсь, и машинист с учеником, спрыгнув на землю, разгребают снег лопатами. Пассажиры тоже помогают, и я наконец трогаюсь с места. Ведь если не доставишь уголь, остановится завод, не будет топлива для домашних печей. Замрёт жизнь города. Дети будут мёрзнуть. Надо, надо поднатужиться!
Собрав все силы, продвигаюсь вперёд. В заваленный по самые крыши снегом город я прибываю с опозданием на целый час, но все рады, все говорят: "Спасибо!"
- Бабушка, ох ты и старалась! - сказал Юю.
- Да. Пожалуйста, подайте мне ячменный чай. - Нао, налив в стакан чаю, передала его бабушке. - Спасибо. У меня действительно пересохло в горле.
Мурлыкая что-то, бабушка пила чай.
- Да, так вот... Снова наступало лето, а за ним осень. Скоро перелётные птицы должны были лететь на юг. Рядом с приморским городком на озере жили лебеди. Белые и чёрные лебеди и дикие утки. Когда они улетали, я провожала их прощальным гудком: "Ту-ту!"
Так-так. Вспоминаю...
В холодной высокой траве стояла девочка и махала красной тряпкой. Что там случилось? Медленно-медленно я останавливаюсь.
"В чём дело?" - спросил ученик, высунувшись из поезда. Это была его младшая сестра. Он не мог на неё сердиться, но сделал строгое лицо.
"Братец, помоги!" - На руках она держала белоснежного лебедя. Он хлопал крыльями и никак не мог взлететь. Наверное, был ранен.
Остановить по такому случаю поезд! Но машинист не рассердился. Он спрыгнул с паровоза и взял лебедя.
"Наверно, сломано крыло. Хорошо, отвезём в город. Рядом со станцией есть человек, который разбирается в птицах".
Так мы повезли лебедя лечиться...
А на обратном пути, когда проезжали мимо дома ученика, опять увидели его сестрёнку. Она громко кричала: "Дяденька, дяденька машинист, спасибо за лебедя!"
В полученном на следующий день завтраке был и свёрток для машиниста. Кроме всего прочего там была даже банка брусники с сахаром, которую собрала девочка.
Прошло несколько дней, и, когда опять проезжали мимо домика, машинист, оттеснив ученика, высунулся наружу и прокричал: "Эй, тебе подарок от лебедя! Он поправился и улетел на юг. Передавал тебе привет и беспокоился, не простудилась ли ты".
Машинист бросил девочке что-то завёрнутое в бумагу.
На следующий день стояла прекрасная ясная погода. Горы уже сверкали снежной белизной, в тени деревьев появился тонкий ледок.
В этот день плоды японской рябины алели ярче, чем обычно, и девочка смеялась, повязав ленту на коротко остриженные волосы.
"Смотрите, смотрите! Дяденька, братец, смотрите! - Девочка бежала, и лента развевалась в волосах. - Лента от лебедя!"
Может, и в самом деле лебедь купил эту ленту и попросил передать её девочке?
Опустив руки на колени, бабушка лукаво посмотрела на детей.
- Бабушка, что-то непонятно. Ведь лебедь, наверное, не может купить ленту, - сказала Нао.
- Почему же? Если бабушка могла быть паровозом, то лебедь уж наверняка мог купить ленту, - смеясь, ответила бабушка.
- Послушай, бабушка, а ты уже больше не будешь поездом? - спросил Такуя.
- Почему ты об этом спрашиваешь?
Немного робея, Такуя ответил:
- Я хочу прокатиться на бабушкином поезде.
- Я, я буду машинистом. А Такуя, раз он маленький, будет учеником, - сразу же закричал Юю.
- Я буду пассажиркой, - сказала четырёхлетняя Кана.
- Мы тоже поедем, - сказали Нао и Мио с опасением: а вдруг они опоздают?
- А я буду лебедем и буду лететь рядом! - добавила Мана.
- Бабушка, стань опять паровозом! - просили все.
Толкая взад и вперёд стул, на котором сидел Такуя, Юю проговорил:
- Чух-чух-чух-чух. Пых-пых. Бабушкин поезд идёт.