Если бы не необходимость действовать скрытно – добрался бы до Ведьминой горы за день, даже по бездорожью. Физические и ментальные возможности позволяют. Но приходится держать средний темп, чтобы системы слежения тех же ковенов не обратили внимания на слишком шуструю аномалию, перемещающуюся напрямую от самой западной базы лесовиков в сторону крепости западников. Учитывая наши непростые отношения, любых наблюдателей такой гонец заставит насторожиться. Не говоря уже о том, что Ведьмина гора сейчас, фактически, в осаде, и приближаться к ней в открытую неразумно. Церковь Посланцев наконец-то решилась устранить источник вечного беспокойства на северо-восточных границах перед очередной схваткой с Империей и стянула сюда силы почти половины своих боевых братств. Не то, чтобы нас это расстраивало – но исчезновения привычного буфера хотелось бы избежать. Леса, особенно самый западный Золотой, не хотят граничить с поклонниками крылатых.
Дважды пришлось огибать засевшие в укрепленных лагерях патрули местных феодалов. Разумная предосторожность с их стороны – местность действительно опасна, из Пятен всякое выползает. Как бы то ни было, задержки вышли не слишком долгими, и намеченное расстояние я сегодня прошел. Солнце уже час как взошло, светлое время дня предпочтительнее провести не под открытым небом, поэтому сейчас я безуспешно искал убежище. Пока что ничего подходящего не попадалось, если не считать стоящего чуть в стороне от дороги хутора.
Общаться с людьми сейчас мне не казалось подходящей идеей. Хотя силы перед последним рывком желательно сохранить, а для прохода сквозь осаждающие войска понадобятся все возможные крупицы. Уже завтра, если наши расчеты верны, я могу встретить первые патрули церковников, а в следующие ночи их количество будет только расти. Совсем без стимуляторов не обойтись, но их дозы хорошо бы уменьшить… Опять же, хуторок казался местечком безопасным. Забор из вбитых в земляную насыпь высоких толстых бревен защищал от большинства хищников, по двору бегали крупные волкодавы, ушедшие в поле работники выглядели как люди, умеющие обращаться с оружием. Крепкое хозяйство, этакий миниатюрный форпост на самообеспечении. Наверняка принадлежит отставному ветерану, прошедшего огонь, воду и медные трубы, привыкшему к постоянной угрозе и приучившему к ней детей.
Скорее всего, я бы попросился на дневку, если бы не репутация западников. Внешность у нас примерно одинаковая, одежда тоже скроена по схожим принципам – по крайней мере, от штанов и рубах местных отличается сильно – оружие несет отпечаток общности. Путают часто. А учитывая манеру жителей подгорных анклавов обращаться со смертными, как с двуногим скотом, ждать хорошего отношения от местных жителей вряд ли приходится. Могут попытаться прирезать во сне, или в пищу чего-нибудь подсыпать. Оно мне надо?
Спустя примерно полчаса после того, как я обогнул хутор, в холмах нашлась подходящая пещерка. Сухая, без живности, неподалеку ручеек протекает. Идеальное место. Хуторянам потребовалось бы примерно часа четыре, чтобы дойти сюда, они же не в состоянии двигаться с моей скоростью, так что внезапного визита можно не опасаться. То есть я так думал.
Сегодняшний день, как бы ни хотелось обратного, полностью провести в убежище не получится. Времени остается мало. Придется заливаться настоями и до следующего утра бежать по маршруту, чтобы пройти мимо дальних постов осаждающих и успеть подобрать подходящую дневку. Теперь придется скрываться, держать маскировку и стараться не попадаться на глаза многочисленным наблюдателям, как живым, так и не очень. Значит, нужно отоспаться, пока есть такая возможность.
Любвеобильный муж и, как следствие, многодетный отец Андрей утверждает, что самый поганый возраст – подростковый. Полагаю, он знает, что говорит. Все мои дети либо гибли во младенчестве, либо взрослели, минуя промежуточные стадии. Война. Так уж сложилось. Тем не менее кое-какой опыт общения с пылающими энтузиазмом юнцами у меня есть, поэтому появлению молодого парня, идущего по дорожке между холмами, я совершенно не удивился. По закону подлости что-то должно было случиться.
И, в полном соответствии с ожиданиями, для ночевки пацан выбрал именно мою пещеру. Хотя его можно понять – ничего в округе лучше нет, больно уж место удобное.