- А, точно! Брат говорил, на севере есть остров, на котором бесы живут. Ты оттуда?
- Да.
- У нас соседи вроде бы с тамошними местами торгуют, – он морщил лоб, пытаясь выудить из памяти крохи информации. – Мы-то к своему барону в замок ездим. Только Хмурый говорил, ваши на юг не ходят.
- Надо же посмотреть, что возле Ведьминой творится, – выдал я приемлемое объяснение.
Парень закивал.
- Ага, я слышал, там огромную армию собрали. Целый Поход Очищения объявили, аж из самого святого города отряды пришли.
- Вполне возможно.
- И еще, говорят, после того, как с темными покончат, все окрестные Пятна зачистят. В смысле, - торопливо поправился он - с бесами из горы.
- Можешь называть их темными, я не возражаю.
- Ну, вы же одного племени…
- Мы враги, – невольно на губы скользнула хищная улыбка. – Старые враги. Примерно такие же, как вы и ляшцы. Просто сейчас у нас перемирие и даже нечто вроде союза, но это ненадолго. Слишком разное мировоззрение.
- Чего?
- Мы не считаем себя лучше людей. И не пытаемся ими править.
Раздразнил мальчишке любопытство, вон как вертится. Но ведь не станешь рассказывать ему о великой войне, превзошедшей все, что были до нее, и о людях, благодаря которым хоть кто-то ее пережил. Все государства готовились к бойне – совершенствовали оружие, укрепляли, пусть и по-разному, экономику, искали возможности получить преимущество над конкурентами. Неизвестно, кто первым разработал методику генопластики, но предоставляемые ей преимущества военные, разведчики да и просто правительства оценили мгновенно. И началось… Получившие карт-бланш ученые не стесняясь в средствах подстегивали эволюцию, привлекая специалистов из самых разных отраслей в попытке создать совершенного человека – сильнее, быстрее, опаснее живущих. Как ни странно, у них получилось. Первое поколение идеальных диверсантов вылезло из инкубаторов перед самой войной и почти целиком в ней полегло. Точнее говоря, в «фазе активного противостояния» спецслужб, изрядно друг другу гадивших задолго до начала открытого конфликта.
Второе поколение бесов большей частью появилось на свет из материнских утроб. Высоколобые выяснили, что характеристики объектов при развитии плода в естественных условиях возрастают, а экономисты пытались уменьшить расходы безумно дорогой программы. Получилось у них или нет, неизвестно – дело дошло до применения ядерного оружия, и мир скатился в ад. Хватило одного года, чтобы человечество рухнуло в каменный век. Полностью разрушены управляющие структуры, девяносто процентов населения погибло, уничтожены основные промышленные центры и коммуникации. В дальнейшие десять лет ситуация усугубилась, и воевать стало просто некому.
Разумная жизнь сохранилась в наиболее удаленных от цивилизации краях. Люди сбивались в племена, подчиняясь взявшим по праву сильного власть вождям, пытаясь выжить и обеспечить хоть какое-то будущее немногочисленному потомству. Лучше прочих устроились военные. Они сохранили остатки структуры, обладали запасами оружия и пищи, они владели всей возможной в тех условиях информацией.
Отношения между военной верхушкой и бесами тогда складывались неоднозначно. Не использовать силу генетически измененных людей армейцы не могли, контролировать нас не получалось. Разделение стало неизбежным. В конце концов, после того, как вояки передрались между собой (я до сих пор не могу понять, что они тогда делили) мы ушли на одну из старых баз и начали понемногу плодиться и, в точном соответствии с инструкцией, размножаться. Отбивались от бандитов, мутантов, налаживали связи с немногочисленными жителями в окрестностях, строили собственный город. Хорошее было время – тяжелое, зато простое и понятное…
Постепенно возник Первый Лес. Наш дом, столица, владение. Людей становилось больше, но и наша численность росла. С проблемами справлялись, хотя появление первых колдунов застало врасплох, как и вторжение первой южной орды, и культ Первопредков. Но до тех пор, пока с юго-запада не начали приходить сообщения о странных бесах, основавших поселение у границ подконтрольных нам регионов, беспокоиться было не о чем. Техническое и физиологическое превосходство давало себя знать.
Появление западников застало нас врасплох. Нет, о том, что наши бывшие, как мы тогда думали, враги существуют где-то там, вдалеке, было известно, но целенаправленно связаться с ними мы не пытались. Стратегическая разведка и дипкорпус, ходившие тогда уже не в памперсах, но еще и не в брюках, имели другие приоритеты. Тогда только-только расчистили путь до Медвежьего Лога, поселения наших застрявших на берегах океана собратьев, делегаты Леса присутствовали на Страшинском съезде князей. А тут вдруг оказывается, что у южных рубежей появилась сила, обладающая собственными интересами и не считающая нужным учитывать наши! Кроме того, их идеология сильно отдавала фашизмом, да и наши лидеры из первого-второго поколений обладали неплохой памятью. Короче говоря, конфликт был неизбежен.