— Ладно, будем считать, что их забота о моём расположении достойна одобрения, а потому простительна. Но почему, в таком случае, ты и эти двое не пожелали доставить мне удовольствие? Почему вы вернулись в тех же грязных и недостойных одеждах, с волосами на лицах? Хочешь сказать, что доступное для семнадцати человек троим не по силам?
— Нет, адмирал, — ответил Фокс, торопливо отряхивая одежду, — Но кто-то должен был вернуться. Мы надеялись, что после возвращения наших товарищей вы позволите нам привести себя в порядок.
— Да, и вам следует поторопиться, — не стал возражать Залумар. — Мы и без вас разберёмся с этими животными.
Он внимательно наблюдал за Фоксом, пытаясь заметить хотя бы намёк на ненависть — сощуренные глаза, стиснутые зубы. Ничего у Залумара не вышло. Черты лица Фокса застыли в полнейшей неподвижности. Маккензи вёл себя так, словно был абсолютно глухим. По лицу Вителли бродила вкрадчивая улыбка, не покидавшая его лунообразного лица.
— Проваливайте, — приказал Залумар. — Доложите Эрникоджу, что вам разрешено отлучиться из порта после того, как вернутся остальные. Но до наступления сумерек все должны быть здесь.
— А потом, адмирал?
— Вы поступаете в распоряжение Эрникоджа. Я пошлю за вами, когда понадобитесь.
После того как они ушли, Залумар через ближайший иллюминатор посмотрел на огромный город. Башни, шпили, воздушные рельсы и мосты. Моё, думал он, всё это — моё. Достойный приз для самого достойного. Удача всегда только с тем, кто силён, дерзок и смел.
Вошёл Лакин и неуверенно проговорил:
— Я вот о чём думаю, адмирал. Мы все в одном месте. Десять кораблей стоят рядом. Быть может, лучше рассредоточиться? Оставить четыре корабля здесь, а остальные переправить в два других порта?
— Зачем?
— Мы до сих пор не знаем, каким оружием располагают земляне, но нам очень хорошо известно, что одна метко сброшенная бомба может уничтожить нас всех.
— Три бомбы тоже. Что мы выиграем, разделив свои силы?
— Если они не сбросят бомбы одновременно, первая бомбардировка послужит предупреждением для остальных. Часть из нас спасётся и нанесёт ответный удар.
— Если у них хватит мужества напасть, — заметил Залумар, — то могу спорить, что они сбросят сразу три бомбы. Всё или ничего, вот как они будут рассуждать, если хотя бы на миг поверят, что у них есть шанс победить. Но они знают, что надежды нет. Им известно, что за нас отомстит Имперский Флот Рейдиана.
— Ну, только не сейчас, — возразил Лакин. — Никто не знает, где мы находимся и чем заняты. Я только что спрашивал у Шайпина, отправил ли он донесение на родину. И он ответил, что нет. До тех пор пока донесение не будет отправлено и мы не получим подтверждения с Рейдиана, мы остаёмся эскадрой, затерявшейся среди звёзд.
Залумар мрачно улыбнулся:
— Мой дорогой хлопотун Лакин, только нам известно, что мы не поддерживаем связи с родиной. Земляне ничего об этом не знают. Они не осмелятся атаковать нас, ведь это приведёт к уничтожению их мира. Как и все другие существа, они ценят свои шкуры.
— Я спросил Шайпина, почему он до сих пор не отправил сообщение о нашем местонахождении, — не сдавался Лакин. — Он сказал, что не получил от вас приказа. Хотите, я передам ваше распоряжение?
— Конечно нет. — Отвернувшись от Лакина, Залумар снова занялся созерцанием великолепного города.
— Адмирал, мы должны были отправить доклад на родину, как только подавили сопротивление и полностью овладели ситуацией. Таковы инструкции.
Резко повернувшись к нему, Залумар рявкнул:
— Неужели ты полагаешь, что я, командир, забыл об инструкциях? Шайпин пошлёт соответствующее сообщение только после того, когда приказ отдам я, и не раньше. Только я могу оценить положение вещей.
— Да, адмирал, конечно, — смутился Лакин.
— Нужный момент ещё не наступил.
Залумар произнёс эти слова так, словно момент может не наступить никогда.
Он оказался пророком.
Прошёл месяц, но Шайпин так и не получил приказа. Потом ещё три месяца, и ещё шесть. Ему и в голову не приходило задавать Залумару вопросы, а может быть, он предпочитал помалкивать. Что касается Лакина, тот решил держать язык за зубами. Если уж адмирал решил взвалить ответственность за происходящее на свои плечи — что ж, тем лучше для подчинённых.
Между тем события развивались наилучшим образом. Земляне сотрудничали на все сто процентов, не выказывая особого энтузиазма, но действуя достаточно эффективно.
Всякий раз, когда Залумару хотелось напомнить лидерам землян, кто есть кто, он велел им всем выстроиться перед ним, и все сорок два, как один, тут же прибывали. Малейшее его желание приобретало статус закона. Он не сомневался, что мог бы заставить их боготворить землю, по которой он ступал, и целовать его следы, оставленные в грязи. Когда разумному существу предоставлен выбор между подчинением и гибелью, оно способно и не на такое.