— А потом?
— Возможно, мы убедимся в целесообразности прекратить его существование. Печальная необходимость. Но ты же без конца твердишь мне, Казниц, что жизнь полна печальных событий и действий. И этот землянин, если у него есть мозги, должен ожидать, что рано или поздно и в его жизни наступит чёрный день. Когда он и его убогое жилище исчезнут с лица планеты, пусть кто-нибудь попробует оспорить наше право первооткрывателей.
— Не знаю почему, но мне кажется, что нам будет не так-то просто избавиться от этого землянина, — сказал Казниц.
— Я уже говорил: мы должны вести себя с предельной осторожностью, — напомнил им Хаварр. — Но я не вижу ничего опасного, если мы побеседуем с землянином. Это не вызовет возражения ни у его, ни у наших властей. Мы не получали приказов, запрещающих нам говорить с землянами.
— Хвала звёздам небесным хотя бы за малую частицу чистосердечной поддержки, — благочестиво произнёс Лагаста. — Мы переместим корабль и опустимся вблизи его дома. Незачем грузить на борт самолёты. Пусть сопровождают нас в качестве эскорта. Так мы будем выглядеть внушительнее.
— Мне что, приказать экипажу готовиться к перемещению? — спросил Хаварр.
— Да. Не будем терять время. Мы пригласим нашу потенциальную жертву на обед. Как известно, многие из его соплеменников обожают крепкие напитки. Мы попробуем его напоить, чтобы у него развязался язык. Если он выложит достаточно сведений, то, возможно, спасёт себе шкуру. Если разболтает излишне много, это может стоить ему жизни. Всё будет ясно при встрече. Пока не стоит загадывать.
— Ставлю своё десятидневное жалованье на то, что вы только напрасно потеряете время, — сказал Казниц.
— Согласен, — моментально ухватился за предложение Лагаста. — С удовольствием взгляну на твою мрачную физиономию, когда твои денежки перекочуют ко мне в карман.
Корабль кружил над хижиной землянина, выбирая место для посадки. Лагаста стоял возле иллюминатора и смотрел на каменное строение.
— М-да, построено прочно и даже с каким-то изяществом. Допускаю, что землянин всё это выстроил сам. Предположим, дверь и окна снял со спасательной шлюпки. Камни, разумеется, — это местный материал, а то, что Яксид принял за цемент, вероятнее всего, — просто глина.
— Ты всё ещё цепляешься за версию о том, что он оказался здесь после катастрофы в космосе? — спросил Казниц, — Все погибли, а он один уцелел?
— Она даёт вразумительный ответ на вопрос, почему на этой планете обитает один и только один землянин, — Лагаста повернулся к Казницу. — У тебя есть более убедительное объяснение?
— Да. Земляне изолировали на планете переносчика какой-нибудь заразы. Например, чумы.
— Что-о?
— А почему нет? Много ли мы знаем об их болезнях?
— Казниц, ну почему в твоей голове всегда рождаются какие-нибудь жуткие образы?
— Просто кому-то надо принимать в расчёт и такое. Когда почти ничего не знаешь о другой расе, остаётся лишь пускаться в умозрительные рассуждения. Единственный доступный уму заменитель фактов.
— Они не должны быть столь отталкивающими.
— И ложно успокоительными они тоже не должны быть. Наша главная цель — не рисковать понапрасну.
— Но послушай, если этот тип нашпигован чужеродными бактериями, против которых у нас нет иммунитета, ему ничего не стоит уложить нас всех. И никакого оружия не надо.
— Такое вполне может быть, — с воодушевлением согласился Казниц.
— Вот что, Казниц, ты со своей болезненной подозрительностью завёл нас в тупик. Теперь изволь сам искать выход.
— Каким образом?
— Я официально приказываю тебе отправиться в этот милый домик и побольше разузнать о землянине. Прежде чем допустить его на борт, ты должен убедиться в его здоровье и вменяемости.
— Но он может отказаться идти к нам. Почувствует, что мы заманиваем его в ловушку, и не пойдёт.
— Если он откажется, мы сами его навестим. Твоя основная задача, Казниц, — проверить, насколько с ним безопасно общаться. Я не горю желанием помереть от какой-нибудь земной болезни.
Корабль опустился. Под хвостовыми стабилизаторами громко захрустел песок. Десять самолётов-разведчиков сделали ещё один круг и тоже сели, образовав ровную цепь. Лагаста ещё раз посмотрел на дом, до которого теперь было не более двухсот ярдов. Землянин стоял на пороге и глазел на их прибытие, но разглядеть его лицо мешала густая тень.
— Счастливого пути, Казниц.