Роль металла, украшающего быт человека, серебро не потеряло и в наши дни, но сегодня у него находится много, пожалуй, более серьезных и важных дел. С тех пор как в 1839 году французский художник и изобретатель Дагер разработал способ получения изображения на светочувствительных материалах, серебро неразрывно связало свою судьбу с фотографией. Тончайший слой бромистого серебра, нанесенный на фотографическую пленку или бумагу, и является «главным действующим лицом» в этом процессе. Под влиянием световых лучей, падающих на пленку, бромистое серебро распадается. Бром при этом химически связывается с имеющейся в слое желатиной, а серебро выделяется в виде мельчайших кристалликов, невидимых даже в обычный микроскоп. Степень разложения бромистого серебра зависит от силы освещения: чем оно ярче, тем больше выделится серебра.
Дальнейшая обработка (проявление и фиксация) позволяет получить на пленке негативное изображение, которое затем в истинном виде переносится при печати на фотобумагу. Как ни усовершенствовалась за более чем вековое существование фотография, она по-прежнему немыслима без серебра и его соединений.
Интересную и полезную работу нашли ученые иодистому серебру: с его помощью удается довольно успешно бороться с ...тропическими циклонами. Ко каким же образом? Чтобы уменьшить разрушительную силу циклона, его нужно как бы растянуть, т. е. увеличить в диаметре. Добиться этого и помогает иодистое серебро, способное конденсировать атмосферную влагу в капельки дождя.
Такие опыты уже проводили. Первым «пострадал» лет десять назад ураган «Бейла». На его пути при помощи самолетов поставили завесу из иодисто-серебряной взвеси высотой 10 и длиной 30 километров. Несмотря на столь внушительные размеры для ее «устройства» понадобилось всего несколько центнеров иодистого серебра. Налетев на завесу, ничего не «подозревавший» циклон свернул ее в «трубочку» и поглотил. В тот же момент облачная стена вокруг его центральной части, называемой «глазом», распалась, пролившись дождем, и скорость урагана резко упала. Правда, он «не растерялся» и вновь начал создавать облачную стену, но уже гораздо большего диаметра, а значит, движущуюся значительно медленнее, чем прежде. Разрушительная сила «посеребренного» циклона стала намного меньше.
С середины прошлого века и по сей день серебро используют в производстве зеркал. Стекло, покрытое тонким слоем серебра, обладающего максимальной из всех металлов отражательной способностью, служит не только предметом нашего быта, но и инструментом врачей, деталью телескопов, микроскопов и других оптических приборов.
Ни один металл не может сравниться с серебром по «умению» проводить тепло и электрический ток. Из него делают проволоку для точнейших физических приборов, изготовляют наиболее ответственные клеммы разнообразных реле, серебряными припоями паяют важные детали радиоаппаратуры.
В многочисленных автоматических устройствах, космических ракетах и подводных лодках, счетно-вычислительных машинах и ядерных установках, средствах связи и сигнализации непременно имеются контакты. За свою долгую службу каждый из них срабатывает миллионы раз. Чтобы выдержать такую колоссальную нагрузку, контакты должны быть износостойкими, надежными в эксплуатации, отвечающими ряду электротехнических требований. Материалом для контактов обычно служит серебро. У специалистов нет к нему претензий: металл отлично справляется с этой трудной ролью. Особенно высокие качества демонстрирует серебро, если к нему добавить редкоземельные элементы. Срок службы таких контактов возрастает в несколько раз.
По данным зарубежной печати, детали сопел некоторых реактивных двигателей изготовляют из пористого вольфрама, пропитанного серебром. Немногим, видимо, известно и то, что с обломками американской подводной лодки «Трешер», загадочно исчезнувшей в океанских пучинах, на дно легло несколько тонн серебра, использованного в ее аккумуляторах.
Серебро настолько пластично, что из него можно изготовить прозрачный листик толщиной всего 0,00003 сантиметра, а серебряная крупица, которая весит 1 грамм, может быть превращена в проволоку длиной около 2 километров!
Чистое серебро - красивый белый металл. Этим и объясняется его латинское название «аргентум», произошедшее от заимствованного из санскритского языка слова «аргента», что означает «светлый».
Поскольку речь зашла о названиях, расскажем об одном не лишенном интереса факте. Географическая карта не раз служила «подсказкой» при выборе имени для вновь открытых химических элементов. Взгляните на таблицу Менделеева - вам охотно подтвердят это германий и франций, европий и америций, скандий и калифорний. Таких примеров много, а вот случай, когда крупная река и даже целое государство получили название в честь металла, пожалуй, уникален. Металлом, которому суждено было попасть в «историю с географией», оказалось серебро. Произошло это более четырех столетий назад при следующих обстоятельствах.