Предводителем войска, посланного на Русь, король назначил Биргера. Этот знатный рыцарь был женат на его сестре. Король доверял ему.
– Ключи от Новгорода скоро будут у вас, – пообещал королю Биргер. Он был уверен в победе. Рыцари отлично вооружены, их ждала богатая добыча. Ну какие тут могли быть сомнения!
И вот теперь Биргер стоял на палубе самого большого корабля в окружении знати и епископов и смотрел, как высаживаются его войска.
Сверкали на солнце латы, уставились в небо копья, грозно покачивались мечи. Биргер вглядывался в обветренные лица своих солдат. Суровые, беспощадные лица. С такими воинами можно хоть на край света. Куда против них этим полудиким русским!
Застучали топоры. Быстро и сноровисто устраивали шведы свой лагерь. А вот заблистал шитый золотом шатёр Биргера. Как и было приказано, поставили его в самом центре лагеря.
Утром Биргер написал новгородскому князю такое послание: «Если можешь, сопротивляйся. Знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
– Да не гни перед князем низко голову, – напутствовал он гонца.
«Нет, – думал Биргер, – не осмелятся русские выступить против меня. На поклон должны прийти, а ворота Новгорода распахнуть, да пошире».
В Новгороде
Князь Александр Ярославич стоял у окна, задумчиво смотрел во двор. Только что побывал у него посланец Биргера. Держался он нагло – чувствовал за собой силу. Дерзкие слова передал он новгородскому князю. Вспыхнул было Александр Яро-славич, рука в кулак сжалась, да вовремя совладал с собой, сдержался. Что толку вымещать гнев на прислужнике?
– Ступай! – сказал он. – А Биргеру я сам ответ пошлю.
В тяжкую пору заступил Александр Ярославич на княжение в Великом Новгороде. Вся Южная Русь была завоёвана Золотой Ордой – так называли своё государство татаро-монголы. После их набегов от городов и сёл оставались лишь голые пепелища.
До последнего воина дрались русские в злых сечах. И большой урон был Орде от этих сражений. Но русские княжества поодиночке встречали своего врага. А татары шли на них такой ратью, что и числа ей не было, – горели города, и лилась рекой кровь.
До Великого Новгорода ещё не дошла ордынская конница. Зато с запада и севера стали подбираться к княжеству то немцы, то шведы. Немецкие рыцари ещё зимой захватили часть пограничных новгородских земель и жестоко разорили их. А теперь вот грозят шведы.
От дозорных князь уже знал о войске, что высадилось на невском берегу. Всё донесли дозорные: и сколько кораблей пришло, и какая сила на них, и в каком месте шведы свой лагерь разбили.
«Не миновать войны», – думал Александр, а всё же надеялся, что не против него выступило это войско, постоит, отдохнёт после морского похода, двинется дальше.
И вот послание Биргера.
«Ну что ж, – отошёл от окна князь, – встретим незваных гостей как надобно».
И стал думать, как ему одолеть Биргера. Дружина у него крепкая, но числом не сравнишь её со шведским войском. Можно ещё прибавить пеших новгородцев из простого люда. А больше помощи негде взять.
А если напасть на Биргера неожиданно, пока его войско отдыхает, пока не двинулись шведы на Новгород?
– Позвать ко мне воевод! – приказал Александр.
И стал князь держать военный совет.
Битва на Неве
В полдень 15 июля, когда шведские рыцари, пообедав, скрылись от жаркого солнца в шатрах, Александр Ярославич напал на вражеский лагерь. Охрана даже растерялась в первый миг. Что за конница? Откуда?
А русская дружина неслась без крика, без свиста. Лишь нарастал гул, лишь сотрясалась земля.
Подняла охрана тревогу, но было поздно. Ураганным ветром налетела конница. Заплясали в руках мечи, покатились с плеч долой головы знатных рыцарей, епископов, простых солдат.
Князь Александр бился в первых рядах. Молод он был, горяч. Двадцать второй год шёл ему в ту пору.
Но не только силой славился Александр. На военном совете предложил он вот какой план. Пока дружина будет сражаться со шведами в лагере, пешие ополченцы и несколько конных отрядов нападут на корабли. Тогда главное войско Биргера будет отрезано от Невы и своих судов.
Так оно и вышло. Александр Ярославич ещё не успел прорваться к шатру, чтобы схватиться в поединке с самим Биргером, а на берегу уже зазвенели мечи.
Первый корабль захватил Пелугий со своими людьми. Шведов на борту было мало, и стычка длилась недолго. Отбитый корабль сразу подожгли, как было велено воеводами. Загорелся он, запылал пламенем. Да только невесел был Пелугий: погиб в короткой схватке Онфим.