— Канава... Значит, на той стороне...
Он осторожно спустился по склону и, ступая по переплетению корней, как по лесенке, перебрался на противоположную сторону рва. Жизненные силы иссякали, подобно огарку свечи, который вот-вот погаснет, но Субару продолжал идти. И дело было не только в стремлении достигнуть цели. Просто маршрут, по которому он следовал, оказался ему знаком.
— А, вот и вы!
В словах Субару прозвучала неуместная радость, словно он испытал облегчение. Он улыбнулся. Такая улыбка могла появиться только на лице заляпанного кровью безумца с расшатанной психикой. Субару знал этого человека. Будь перед ним зеркало, он наверняка увидел бы на своих губах точно такую же улыбку. Зловещая ухмылка, которая оставляет в сердце смотрящего глубокие раны и вызывает органическую ненависть. Однако фигурам, которым он улыбался, было не привыкать.
Субару стоял в глубине ночного леса в окружении группы фигур, облачённых в чёрное. Словно из ниоткуда, они возникли, не издав ни единого шороха, окружили юношу и направили на него пристальные взгляды. В них не было ни добрых, ни злых намерений. Абсолютно пустые, они засасывали, точно водоворот. Субару вспомнил, как встретился с этими людьми в первом круге.
— Как в тот раз...
Фигуры в чёрном, будто следуя привычному шаблону, одновременно склонили перед ним головы. Безвольно, словно марионетки, они выказывали ему уважение. Субару мог только догадываться, что они в нём нашли. Однако то, что перед ним последователи Культа Ведьмы, как и то, что между Ведьмой и тьмой, окутавшей Субару, была какая-то связь, не вызывало никаких сомнений.
— С дороги.
В действительности у него была к ним уйма вопросов. И он бы с удовольствием задал их, прежде чем отдаться в руки судьбе. Однако сейчас это любопытство было совершенно неуместно. Повинуясь краткому приказу Субару, фигуры растворились во мраке. Мир наполнила звенящая тишина. Затих и звериный вой, к источнику которого он так стремился, и неумолчное стрекотание насекомых, и шум ветра. По-видимому, Культ Ведьмы был отвратителен всему живому. А может, дело было не только в Культе, но и в Субару. Там, где Культ Ведьмы и Субару оказывались в одном месте, не могла находиться ни одна живая тварь — настолько омерзительным сочетанием они были. Именно вторая версия казалась ему сейчас более правдоподобной. Субару слабо улыбнулся этой мысли. Теперь, когда преграда из адептов Культа исчезла, он мог двигаться дальше. Он шёл, перешагивая через корни деревьев и приминая подошвами траву, пока в конце концов не вышел на открытую местность. Дальнейший путь преграждала отвесная скала, уходящая высоко в небо, а прямо перед ней стоял тощий человек.
— Давненько тебя дожидаюсь, верный ученик милости! — произнёс он и улыбнулся точно такой же, как у Субару, улыбкой безумца.
6
— Так, так, так! Кого же, кого же, кого же, кого же это мы держим на руках? Не дочь ли полудемона, а?
При виде Субару с Эмилией на руках Петельгейзе согнул шею под прямым углом и с видимым удовольствием высунул язык, с которого закапала слюна.
— Бедняжка! Простилась с жизнью, не успев пройти наше Испытание! Какая несчастная судьба! Какое горе! А-а! А ты, ты, ты! Каким прилежным ты оказался! Всё сделал за нас! Лишил! Жизни! Дочь демона в преддверии Испытания!
Пока Петельгейзе размахивал руками и с преувеличенной торжественностью воспевал смерть Эмилии, вокруг собрались адепты Культа. Все как один они упали на колени и стали внимательно слушать бред, который нёс безумец.
— Прилежным?.. Я?.. — еле слышно прохрипел Субару.
— Да, именно! Ты прилежен! Великолепен! Ты не такой, как мы! Мы недостаточно расторопны, туго соображаем, нам не хватает решимости, а ты взял и, никого не дожидаясь, воплотил замысел Ведьмы!
Петельгейзе радостно захохотал и стал быстро приближаться к Субару. Не дойдя нескольких шагов, он пал на колени и, распростёршись ниц, принялся стучать лбом о каменистую почву.
— Я и мои пальцы! Как мы медлительны, глупы и неумелы по сравнению с тобой! А-ах, прости меня! Недостойного любви за плохую работу! Ленивого за нерадивость! Неспособного отплатить за дарованную тобой любовь, за глупость, прошу тебя, прости!
Из глаз Петельгейзе ручьём текли слёзы, а он всё просил прощения и бился головой о землю, разбивая лоб в кровь.