Палч поглубже натянул шлем мыслеуправления. По-видимому, вождение космических кораблей было для него привычным делом.
— Старт… неприятность.
— Переживём, — оскалился Максим. — Помни о том, что я сказал. Нам терять нечего.
В стене ангара проявилась дыра, проникатель скользнул в неё и спустя несколько мгновений вознёсся над островом, в центре которого торчала стрельчатая башня базы, обвитая серповидными секторами веранд.
Ещё один скачок проникателя открыл пассажирам панораму океана Ренг-Хо и не менее впечатляющую картину звёздного неба.
— Быть… нехорошо… — ещё раз предупредил «птицечеловек», чего от него не ждали.
— Только не промахнись, — буркнул Максим, встречая взгляд Ольги, в котором сквозило сомнение. Он сам был далеко не уверен в благополучном исходе десантного броска, но отступать было уже поздно, да и не в его правилах.
В рубку хлынула колющая тьма.
Сознание разбилось на струйки, растворившиеся в этой тьме, и через какое-то неощутимо короткое мгновение обрело форму проявления — прокол пространства, повернувший мир, всю Вселенную, таким образом, что сгусток озарений, которым стал Максим, стрелой пронзил необозримую бездну и собрался в массу под названием «человеческое тело».
— Наша… преодолеть… — раздался издалека «птичий» голос, — координаты… правильность.
Максим пришёл в себя.
Стены рубки проникателя по-прежнему отсутствовали, но картину показывали иную.
Рисунок звёзд был другим, да и самих звёзд было меньше, чем в районе базы наёмников.
Под проникателем медленно поворачивался шар планеты, исполосованной жёлто-оранжевыми струями и фиолетово-синими тенями.
Чуть впереди и справа виднелся освещённый неярким жёлтым солнцем каменистый планетоид, испятнанный кратерами и шрамами. С виду он был совершенно необитаем и мёртв.
— Планета Эйтутымрак, — проговорил пилот. — Владения господина А.
Максим заметил, что Ольга очнулась, вздохнул с облегчением.
— Астероид?
— База господина А.
— Насколько мне помнится, его предками были акулы, а тут астероид, сплошной камень.
— Внутри… водоёмы… бассейны… полная иллюзия природы… родной планеты господина А. Очень древняя раса.
— Никогда не думал, что у акул появится разум. Он нас не видит?
— Мы в луче радарного сопровождения.
— Свяжись с ним.
— Сигнал отправлять уже.
— Интересно, он здесь или шатается по Галактике?
— Подождём, если отсутствует, — сказала Ольга, покусывая губы во время маневров проникателя: в рубке иногда возникала невесомость, от чего и у Максима к горлу подступала тошнота.
Однако А-Фортэ, к счастью, оказался на своей базе.
Максим и Ольга невольно застыли, когда в глубине экрана связи сформировалась фигура существа, отдалённо напоминающего земную акулу и одновременно человека.
Это был он, посредник продажи планеты Сьён, задержанный инспектором Галактического Трибунала, только не запакованный в скафандр, а одетый в нечто напоминающее мундир из рыбьей чешуи.
— Тхунч?! — проскрежетал он.
«Вы?!» — перевёл лингвер Максима.
— Ликча чивиц клин, — ответил Палч.
«Есть необходимость обсудить проблему», — перевёл лингвер.
— Крамоцо?!
«Какую?!»
— Сим-за геяната.
«С землянами».
— Пру та?
«В чём дело?»
— Тлома хо ор-бада.
«Откройте шлюз».
Изображение А-Фортэ растаяло.
— Ждать, — сказал Палч по-русски. — Он тревожность.
— Ещё бы, — буркнул Максим, разжимая пальцы, сдавливающие «телефон», — на его месте я тоже ощущал бы тревожность. Он нас не видел?
— Но…
— Ждём.
Ждать пришлось около минуты.
В одном из кратеров планетоида мигнула фиолетовая звезда, и проникатель спикировал в кратер, в последнее мгновение распахнувший проём финиш-створа.
Стенки рубки мигнули, притушили блеск.
Стали видны детали интерьера помещения, служившего транспортным ангаром базы.
В центре ангара стоял «алмазный» конус космического корабля, в котором Максим узнал проникатель самого А-Фортэ. Кроме того, обширный зал ангара был заставлен «каплями металла» разных размеров — катерами для перемещения в атмосферах планет и множеством каких-то решетчатых и трубчатых конструкций неизвестного назначения.
— Стоит нам выйти, — сказала Ольга, — и он нас увидит.