– У нас новобранец, – сказал Харви. – Геолог из этого мира. Поговорите с ним?
– Это означает поездку на З-1. – Он нахмурился. – Думаю, нужно посмотреть на него. И мне нужно быть на З-1. Необходимо объяснить им насчет аджастора.
– Конечно, профессор. Я сообщу вам, если будет что-то новое по Штайфломайсу и Уайт.
– У вас найдется свободная постель? Мне необходимо поспать. Устал от работы.
– Конечно. Комната № 2 слева от лестницы.
Фаустаф встал и направился к лестнице. Хотя он и провел последние дни без сна, в его привычки входило возобновлять силы, как только предоставится такая возможность.
Он лег в постель и после одного-двух воспоминаний о Нэнси уснул.
III. МЕНЯЮЩЕЕСЯ ВРЕМЯ
Фаустаф проспал почти два часа, затем встал, умылся и вышел из дома, который был отведен под жилье для его команды на З-3.
Он прошел по Китайскому Городку и вскоре оказался перед большим зданием, которое раньше было домом развлечений с салуном, танцзалом и номерами на одну ночь для определенного рода клиентов. Снаружи дом выглядел ветхим, а покраска – тусклой и шелушащейся.
Название дома, согласно рекламной надписи, не было оригинальным: “Золотые Ворота”. Фаустаф отворил входную дверь своим ключом и вошел.
Место выглядело почти так же, как и в те времена, пока не было прикрыто легавыми. Сейчас большой танцевальный зал со стойками баров по оба конца был в запущенном состоянии и слегка отсырел. Огромные зеркала покрывали всю стену позади баров, но поверхность их была загрязнена и покрыта толстым слоем пыли.
Посредине, на полу, громоздилось электронное оборудование, скрытое под тусклым металлом, так что его назначение – было трудно угадать. Для непосвященного множество рычагов и индикаторов выглядело просто бессмысленным.
Широкая лестница вела с первого этажа на галерею вверху. Человек, одетый в стандартную Т-образную рубашку, джинсы и мокасины, стоял, облокотившись на перила, и смотрел вниз, на профессора. Фаустаф кивнул ему и стал подниматься по лестнице.
– Привет, Джас.
– Привет, профессор, – улыбнулся Джас Холлом. – Что нового?
– Слишком много. Мне сказали, что у вас новобранец?
– Да. – Джас указал на дверь позади себя и добавил:
– Он там. Обычная вещь. Парень заинтересовался парадоксами окружающей среды. Исследования привели его к нам. Мы его задержали.
Команда Фаустафа набирала рекрутов из людей такого типа, который описал Холлом. Это наилучший способ: он обеспечивал людьми высокого уровня образования и позволял сохранить тайну. Профессор не любил секретов ради самих секретов, он оповещал о своих делах правительства, иногда заявлял о себе, когда опыт подсказывал ему, что официальные представители, знавшие о его работе и его организации, сами будут полезны для этого.
Профессор прошел по галерее и остановился перед дверью, на которую указал ему Холлом, но перед тем как войти, он кивнул вниз, на оборудование:
– Как работает аджастор? Давно его использовали?
– Аджастор и туннелер – в порядке… Туннелер вам сегодня понадобится?
– Возможно.
– Я спущусь и проверю его. Мэон, если он вам нужен, в комнате связи.
– Его я уже видел. Поговорю с новобранцем.
Фаустаф постучал в дверь и вошел.
Новобранец был высоким, хорошего сложения молодым человеком лет двадцати пяти, со светлыми волосами. Он сидел в кресле, читая один из журналов, взятый со стола в центре комнаты. Увидев Фаустафа, он поднялся.
– Я – профессор Фаустаф. – Он протянул руку. Светловолосый молодой человек пожал ее, слегка смутившись.
– Я – Джерри Боуэн. Геолог, сейчас учусь в университете.
– Вы обнаружили изъян в содержании «ИСТОРИИ СУШИ», не так ли?
– Да, но не геология, а экология Великой Америки взволновала меня. Я начал расспрашивать. Но все оказываются глухими, когда разговор заходит о некоторых вещах. Вроде как…
– Массовая галлюцинация? И вы стали проверять, да?
– Да. Я обнаружил это место. Нашлось объяснение, которое может поддержать страну. Я попытался поговорить с одним из ваших людей. Он рассказал мне многое. В это трудно поверить.
– Вы имеете в виду альтернативные Земли?
– Все, что происходит с нами.
– Хорошо. Я расскажу вам о них, но должен предупредить, что если после этого разговора вы не присоединитесь к нам, то мы будем вынуждены поступить так, как обычно поступаем в таких случаях…
– Как?
– У нас есть аппарат для безболезненного прочищения мозгов. Он исключит из вашей памяти не только всякую мысль о нас, но и все, что могло привести вас сюда. Годится?
– Разумеется…
– Я намерен проиллюстрировать вам, что не обманываю, говоря о субпространственных альтернативных мирах. Я возьму вас на другую Землю – мою родную планету. Мы называем ее Земля-1. Это самый молодой из альтернативных миров.
– Самый молодой? Все это трудно себе представить.
– Сможете представить, когда увидите больше. У нас немного времени. Вы готовы к путешествию?
– Конечно! – Боуэн был нетерпелив. У него был пытливый ум, и Фаустаф мог бы сказать, что, вопреки его энтузиазму, интеллект его обрабатывал всю информацию, взвешивая ее. Это неплохо. И это значит, подумал еще Фаустаф, что не понадобится много времени, чтобы его убедить.
Когда Фаустаф и Джерри Боуэн спустились на первый этаж, Джас Холлон колдовал у самой большой машины. Чувствовалось, как вибрирует пол. Работали некоторые индикаторы.
Профессор остановился перед аппаратом, проверяя показания.
– Хорошо работает, – он посмотрел на Боуэна. – Несколько минут, и все будет готово.
Спустя две минуты из машины послышалось тонкое жужжание. Затем пространство перед туннелером наполнилось клубящимся туманом, который закручивался в спираль, мерцая разными цветами. Часть комнаты перед аппаратом стала призрачной и, наконец, исчезла совсем.
– Туннель готов, – пояснил Фаустаф Боуэну. – Пойдем.
Боуэн последовал за ним к туннелю, проложенному машиной через субпространство.
– Как это работает? – спросил Боуэн.
– Потом все расскажу.
– Минутку, – сказал Холлом, поправляя в аппарате что-то. – Чуть не отправил вас на З-13, – он засмеялся. – Теперь порядок!
Фаустаф шагнул в туннель, увлекая за собой Боуэна. Он шел первым. “Стены” туннеля были серыми и туманными, они казались тонкими, и за ними был вакуум, более плотный, чем в космосе. Фаустаф заметил, что Боуэн понял это и содрогнулся.
Через 90 секунд, сопровождаемый зудом в коже, но без каких-либо болезненных ощущений, Фаустаф вступил в реальную комнату – складское помещение фабрики или склад товаров. Боуэн сказал:
– Ух! Это было похуже, чем туристский поезд!
Оборудование в этом помещении было таким же, как и там, откуда они только что вышли. Открылась стальная дверь, и вошел невысокий толстый человек в обычном, ничем не примечательном костюме. Он снял очки. Казалось, он был изумлен и обрадован, идя навстречу Фаустафу.
– Профессор! Я услышал, что вы идете!
– Привет, доктор Мэй. Рад вас видеть! А это Джерри Боуэн с З-3. Возможно, он будет работать с нами.
– Хорошо, хорошо. Вам понадобится лекционная комната, э… – Мэй помедлил и скривил губы. – Нас беспокоило, что наш аджастор передается на З-15. Вы знаете, строим новый, но…
– Это сделано по моему распоряжению. И простите, доктор. З-1 никогда не подвергалась нападению. Здесь наиболее безопасно.
– И все же это рискованно. Они могут выбрать этот момент. Простите за напоминание, профессор, но если нас застигнет СНВ, нам нечем будет обороняться.
– Да-да… сейчас в лекционный зал.
– Я оставлю вас, чтобы не мешать.
– Сообщите, если будут плохие новости. Я жду известия с З-3 и З-15. Р-отряд угрожает им обеим.