— Твоя уверенность, заставляет меня поверить тебе, Целий! И все же, какие по цвету паруса и вымпелы, наших союзников Сиракуз?
— Голубого с нарезкой волн из белой парусины! Вымпелы того же цвета — голубого!
— Вот теперь я не ошибусь! — голос трибуна Антония Бриана замолчал на короткое время, а потом добавил, — и все же, я слышал, что при Дрепане, флот Баркидов, хоть и был не в полном составе, всего в двенадцать галер, а с ним, соединившаяся часть флота Ганнонов с флотоводцем Асдурбалом, разбили наш, в три раза превосходящий флот, консула Пульхра! Как, ты это объяснишь, Целий? Ведь они захватили 93 наши галеры?
— Им просто повезло! — Уязвление услышанным, чувствовалось в голосе Целия. — Но, клянусь Нереидами! Больше им такого везения не видеть никогда! — Целий зло сплюнул за борт…
Он помолчал минуту. Молчал и его собеседник…
— Кстати, продолжил Целий, — туман становится плотнее, скоро рассвет!
Оба собеседника замолкают, каждый думает о своём…
— Шум весел со стороны Панорма! — слышится крик с дозорной мачты галеры.
Целий оживляется от этого крика.
— Вот и сиракузцы! Только не пойму, как они минули нас? Всё… этот туман! Получается, что они возвращаются назад! Но это, точно, не пуннийцы! Откуда им взяться у нас в тылу? — Целий напрягает зрение, смотря в плотный туман.
Серая пелена полностью накрыла море, временами немного рассеиваясь и разрываясь под действием движения воздуха.
Целий и Бриан вслушиваются в тишину ночи, размываемую плеском воды у бортов. И сквозь этот плеск, слышится размеренный шум весел, доносящихся из тумана. Там, слышны мерно опускающихся, с определённой периодичностью в воду вёсел и скрип весельных бортовых уключин.
— Построй дежурную часть манипула у бортов, Целий, — приказывает трибун Бриан, — на всякий случай!
Целий поворачивается и не особо торопясь идёт к корме, по длинной, хищной палубе квинтиремы, к месту, где толпятся десятки воинов дежурной части манипула.
— Что-нибудь видишь? — поднимает голову Целий, спрашивая громким голосом, дозорного, находящегося на смотровой площадке, на мачте.
— Только мачту! Туман скрывает остальное! Но, мачта по строению рей принадлежит нашей римской квинтиреме.
Целий пожимает плечами… в его голове пробегает мысль:
«Уж не с Панорма ли галеры?! Нас хотят сменить?..»
В этот момент, над ним раздаётся крик дозорного наблюдателя:
— Постойте! Месяц! На мачте вымпелы с месяцем в пене волн!
Тут же, с дозорной вышки звучит трубный сигнал тревоги. Целий уже пройдя мачту, приседает от неожиданности! До него не сразу доходят слова о вымпеле. Но уже, через секунду его прошивает холодная мысль: «Барка!»
Он хватает свою дудку центуриона и свистит построение около себя.
«На нос корабля, бежать уже поздно, не успеть построиться! — думает Целий».
В это время, с Антонием Брианом, происходят совершенно другие детали событий этой ночи. Отдав приказ построить манипул, он всматривается в туман… Вот из пелены появляется нос римской квинтиремы. Она плывёт со стороны Панорма и это совершенно успокаивает Бриана… Он облегчённо вздыхает… Но, в этот момент, сверху наблюдательной башни звучит сигнал тревоги! Бриан хватает ближайший щит, которые рядами укреплены на бортах галеры и в спешке надевает его на руку. Мгновение, и в его другой руке блестит меч! Он видит, как к борту их галеры подходит нос другой квинтиремы с вымпелами непонятного для него значения! Раздаётся хруст ломаемых весел дежурной весельной команды, которая несёт ночную вахту. Квинтирема не таранит их корабль, а идёт почти борт о борт, параллельным курсом, специально ломая весла, чтобы галера римлян потеряла ход! Бриан, с ужасом видит, что мостик именуемый у римлян «Дуилиным мостом», а у других народов, прозванный «вороньим» из-за крюка на его конце, отведён в сторону его галеры… Мост с грохотом падает на борт квинтиремы Антония… Корабли резко дёргают друг друга, сцепляясь… Строящиеся шеренги манипула в середине галеры падают на палубу, от её резкого колебания… Бриан, ухватившись за канаты гафелей, удерживается на ногах и с ужасом замечает, как на мосту появляются вражеские воины… По виду они очень ловки! Если судить с какой быстротой они вскочили на качающийся, ещё совсем шаткий штурмовой мост…