Гошка из любопытства побежал скорее, надеясь нагнать и рассмотреть тень и ее владельца. Ускорив шаг, путешественники в самом деле скоро увидели впереди маленький силуэт другого путника. Стоило заметить его, человек каждый раз скрывался за краем горизонта, пропадая в тот момент, когда можно его рассмотреть. Значит, шел почти с той же скоростью, что и они трое. Войдя в азарт, Гоша не упускал его из виду и торопил своих попутчиков, сетуя, что неуловимый незнакомец сейчас снова исчезнет.
— Куда денется, — лениво отмахнулся Ричард, — он, по-моему, остановился. Видимо, тебя ждет.
И правда, фигурка впереди замерла на самой вершине холма. Может быть, тот путешественник оглядывался и, заметив, что следом кто-то идет, пытался их рассмотреть. Но вдруг его силуэт стал каким-то нечетким и охваченным более плотным сиянием. А потом куда-то исчез.
— Что это? — Гоша отступил на шаг и взял Ричарда за рукав. — Призрак? Или кто-то из лесного народа?
— Бежим! — скомандовал странник, увлекая мальчишку с дороги под защиту деревьев: — Береникс, прячься!
В мгновение ока дорога была пуста.
— Прошу покорнейше позволения узнать, что, собственно, происходит? — недовольно осведомился Береникс, когда все трое нашли укрытие между толстым дубовым стволом, кочкой и краем кустарника, сжались там, словно зайцы и напряженно всматривались в дорогу.
— Этот, исчез так же, как мы? Убежал в сторону? — спросил Гоша у Ричарда.
— Да, его поведение предупредило, что облако пыли на горизонте растет неспроста. Кто-то едет. И этот кто-то может представлять опасность для путешественников. Возможно, нам ничего и не грозит, но лучше проверить.
— Я слышу топот и чувствую в лапах вибрацию почвы, — сообщил Береникс. — Словно приближается тяжелая техника.
— Ее здесь нет, надеюсь, — возразил Ричард.
— Это королевский отряд, — с печальной уверенностью вздохнул Гоша. — Вовремя мы скрылись. Сидите тихо, нас не должны заметить!
"Мальчик прав, это маршируют динозавры. Трудно не узнать их "легчайшую поступь", — подал голос панголин. Волнения в его тоне не слышалось, но серьезности, несмотря на ироничную оценку, хватало. — Не показывайтесь ни в коем случае!"
13.
Ждать появления отряда пришлось долго, но путешественники отнюдь не сетовали, что их предупредили заранее. Кто знает, возможно, идущего впереди отряд заметил и теперь ищет? Скорее всего, он успел скрыться. Обзор у него с высоты лучше, он должен был заметить облако, сулящее нежелательную встречу, гораздо раньше, чем привлек внимание самого отряда.
Топот слышался уже вполне отчетливо. Ричард мог различить стук копыт и звук, который способно производить стадо бегущих под горку слонов.
— Столько раз слышал, что здесь водятся динозавры, но до сих пор ни одного не встречал, — тоном ученого-первооткрывателя взволнованно сообщил Береникс.
— Тихо! Вот они…
На просеке появились четверо всадников в коричневых солдатских плащах, украшенных желтым гербом. Легкой целеустремленной рысью, не глядя по сторонам, они проскакали мимо скрывшихся в засаде путешественников.
Ричард понимал желание всех, кому есть отчего бояться встреч с Братством Дороги или с лесным народом, поскорее миновать лес. Остальные путники могли опасаться только встречи с грабителями, но для хорошо вооруженного отряда числом более трех человек в такой вариант опасений верилось с трудом.
Следом за всадниками, подгоняемая отрывистыми командами, бежала дюжина здоровенных пеших, выстроившихся в две колонны. Эти воины несомненно человекообразные, но спутать с обыкновенными людьми их невозможно. Массивные фигуры — ходячие горы мышц, обтянуты коричнево-зелеными чешуйчатыми спортивными майками без рукавов и плотными короткими штанами до колен. На поясе у каждого сбоку висела темная дубинка — железная, не деревянная.
Широкие словно грубо выцарапанные на валунах лица отличались мрачным сосредоточенным выражением и угловатыми невыразительно сглаженными чертами. Бугристые лбы как-то плавно из наростов хмурых надбровных дуг переходили в скулы, сплющенные носы, сжатые челюсти и массивные подбородки. Шеи короткие, широкие, по-бычьи склоненные, словно эти бегущие солдаты всегда готовы к атаке. Практически все бугристые крупные черепа, напоминавшие формой слоновьи — лысые или украшены легким редким пушком.