— Кто вы? — странник понимал, что пушистый полосатый гигант, несомненно, разумен, и именно он разговаривал низким ворчливым голосом.
— Панголин. Мы — добрые ящеры, сохранившиеся с древних времен и после Потопа примкнувшие к людям. В отличие от динозавров.
— Слышал о вас. Правда, очень давно… А видеть близко не приходилось. Вы живете поодиночке или семьями?
— Обычно, большими колониями. За этими скалами вход в нашу долину, — пушистый ящер кивком показал направление. — Вам окажут там радушный прием…
— Нет, благодарю за гостеприимство, но… Мне надо идти.
— Мне тоже надо идти, — ответил странный ящер. — Я покинул свою долину ради важной миссии и надеялся, что вы, если не собираетесь провести тут у водопада весь день, могли стать моим спутником, рыцарь.
— Вряд ли, — сдержанно ответил Ричард. — Из меня сейчас плохой спутник. С чего вы взяли, что я действительно рыцарь?
— Благодарите ваш костюмчик, — с ворчливой мягкой иронией откликнулся панголин. — Я сразу понял, что это не подделка. "Только для рыцарей"!
Ричард улыбнулся, покаянно пожав плечами. Но улыбка тут же погасла, когда панголин посмотрел ему в глаза своими внимательными круглыми глазками с золотыми точками солнца.
— Разве вы не странствующий рыцарь?
— Был…
— Разве не ваш девиз: "За всех, нуждающихся в защите".
Ричард с тревогой глянул на камни, где недавно лежал. Его меча, на клинке которого панголин мог бы прочесть выгравированный девиз, нигде не было. Да и не могло быть! Меч остался в боку у дракона, Ричард прекрасно помнил!
— Вы меня знаете? — натянуто спросил он.
Панголин выразительно ухмыльнулся широкой пастью:
— Кто не знает странствующего рыцаря сэра Ричарда Пангира. Или, как все его звали на моей памяти…
— Не надо! — Ричард чувствовал холодную дрожь, пробежавшую по спине. Из-за внезапной слабости он снова присел на траву.
— Я был им. Боюсь, всё в прошлом. В прошлом, которое ушло от меня слишком далеко. Я невероятно отстал от жизни. В том числе и от собственной.
— Вам это кажется с непривычки, рыцарь. Всё вернется.
Ричард медленно, напряженно покрутил головой, отрицая слова панголина.
Мохнатая гора вздохнула, нетерпеливо переступив передними лапами с внушительными кривыми когтями.
— У нас, панголинов, хорошая память. Мы живем долго. Мне уже более пятисот лет и всю жизнь я считал, что на рыцарскую честь вполне можно полагаться.
— Но я больше не рыцарь…
—"…сказал он, через полчаса после битвы с драконом", — словно строчку из рыцарского романа продекламировал панголин. — Не обманывайте хотя бы себя, сэр Ричард. Вы — живая легенда!
— Я полуживая легенда, — возразил Ричард. — Уж это никак не обман. Не собирался выходить на дорогу прямо сейчас… сразу… Если честно, вообще не рассчитывал выжить, — тихо добавил он, отворачиваясь.
Панголин услышал. И мягким, но совершенно непререкаемым тоном, каким изрекают вечную мудрость, сообщил, что если кому-то оставлена жизнь, значит, на то есть свои причины.
— Вам сейчас всё равно куда идти. Разделите мой путь, что вам мешает?
— Не хочу связывать себя обещаниями. Слишком давно не странствовал. Не знаю, хватит ли сил начинать всё сначала. Если честно, хочу только покоя. Мне нужно разобраться…
— Вы пойдете против призвания?
— Не могу сказать, что слышу теперь его голос.
— Но меня ведь вы слышите. Идите со мной до ближайшего перекрестка, пока наши дороги не разойдутся. Вы уйдете своим путем, когда пожелаете.
Ричард невесело усмехнулся: