— Сомневаюсь в наличии такового. Мне придется идти за вами до края света.
— В этом не будет необходимости, — серьезно сказал панголин. — Через месяц я рассчитываю вернуться в свою долину… Если, разумеется, буду жив.
Некоторое время они молчали, потом Ричард поднялся, тем самым давая понять, что согласен.
— У меня одна просьба: не говорите никому, кем я был.
— Но вы и остались им, Ричард. Панголины видят иначе, чем люди. Мы воспринимаем собеседника как сложное существо: подобным образом устроено зрение у дельфинов, которые видят по-разному в средах разной плотности, цвета и звуки для них собираются как из разных слоев. А мы так видим внешнее и внутренне состояние…
— Знаю. Но разве вы не замечаете перемен?
Панголин заворчал, глядя себе под ноги. Это выражало какое-то смутную неуверенность, которую зверь обсуждал сам с собой.
— Понимаю, о чем вы, — наконец сказал он. — Но при этом я вижу вас прежним. Мы не знакомы лично, я могу ошибаться, но я узнал вас. Значит, вы остались…
— Нет, — твердо возразил рыцарь. — Всё изменилось. Всё. Идемте. Правильно понимаю, что ваша миссия связана с некоторой опасностью?
— И с немалой.
— В таком случае, ваше появление за пределами долины, наверное, подозрительно?
— А кто говорит, что меня должны видеть? — панголин качнулся вперед, ещё ниже пригнул голову и свернулся идеально ровным шаром. Точно еж, только без иголок. Темно-шоколадные полоски под редким серебристым мехом оказались полукольцами, которые обрисовывали чешуйчатый узор на сером шаре. Теперь панголин стал похож на огромную круглую шишку.
Шар покатился по земле, стремительно уменьшаясь. Свернувшись до размера мелкого яблока, пушистый клубочек подкатился к ногам Ричарда. И словно ящерица, способная бегать по вертикальной стене и по потолку, панголин вкатился на плечо своему спутнику. Оттуда по руке соскользнул в карман куртки и притих.
— Можете разговаривать со мной мысленно, — отдался тот же медвежий голос в голове Ричарда. — Это называется…
— Солнечный магнит, знаю. Телепатическая связь. Это ещё помню…
— Вы могли бы мне рассказать, о жизни там.
— Не стоит называть это жизнью. Поговорим лучше о вашей секретной миссии. Ничего не знаю о том, в какой местности мы находимся, куда направляемся, кто здесь правит?
— Начнем с последнего, — вздохнул панголин. — Нынче всем у нас заправляет Проклятая королева.
— Которая из них?
— Дина Заури.
— А, леди Ди, вторая дочь великого Черного колдуна из бездны. Королева чудовищ. Знаю. Кстати, там, о ней совершенно ничего не слыхали.
— Вот счастливчики!
— Не сказал бы… Ее тупозавры не поумнели за последние двадцать лет?
— Не сказал бы, — вернул ему иронию панголин. — Надеюсь, нам не доведется беседовать с ними, рыцарь, и вы поверите мне на слово.
— Посмотрим, посмотрим…
1. Начало дороги
Дорога вела Ричарда с панголином в кармане вниз от скалистых предгорий сквозь поля и редкий лесок. Среди позолоченных стволов сосен виднелись яркие крыши дачного поселка. Панголин сказал, что ближайшая к его долине населенная людьми местность — мирная курортная зона.
Обширные Дачные луга угнездились в петле одного из притоков реки. Как дружные грибные семейки на пне тут рассыпаны сотни мелких хуторков и поселков с местным самоуправлением, три из которых на этом фоне выглядят особенно выдающимися. Крупные, с населением до тысячи человек, и с приличным капиталом у каждого жителя.
Считается, дачи — это летние загородные дома, но живут в них многие средней руки богачи почти постоянно. Поселки не пустуют и в зимнее бездорожье, а уж с первым солнышком оживают полностью. Так что сейчас, в середине весны, тут множество людей. Но у всех есть ценное для Ричарда качество — чем крупнее поселение, тем менее любопытны его жители. Здесь, в Сосновых теремах, бродяг привыкли видеть проходящими мимо, не более того. В помощи, скорее всего, не откажут, но сами не окликнут. Взрослое население, по крайней мере.
Ричарда это вполне устраивало. Проходя по широкой солнечной просеке, он рассеянно скользил взглядом по красным и ярко-зеленым крышам белых коттеджей, слишком высоких, как ему показалось для полутороэтажных домиков. Вокруг домов ни заборов, ни палисадников, только широкие поляны. Иногда с несколькими великанскими соснами вокруг дома. Деревянная садовая скульптура, кое-где качели, пристройки, бассейны… и лес.