Да, ситуация казалась аховой. Инопланетяне использовали невероятно чувствительную аппаратуру, и даже если бы рейдеры дружно залегли, то все равно были бы обнаружены. Но секунды шли, гул двигателей раздавался все громче, но ничего не происходило. Это было очень странно. Всегда, как только беспилотник внешников засекал иммунных, он тут же выпускал ракету. И это правило не знало исключений. Здоровяк выглянул еще раз. Приближаясь, дрон зачем-то начал опускаться к земле.
- Поиграть вздумали, гады. Ну давайте, посмотрим, кто кого.
Мужчина вскинул штуцер и прицелился. За беспилотником потянулась струйка дыма. Грянул выстрел. Дрон тут же свалился в пике и через несколько секунд ударился о землю. Грянул взрыв.
- Ничего не понимаю, - стрелявший переломил штуцер и вставил новый патрон. – Зачем он пошел на сближение, да еще прижался к земле? Сбой в аппаратуре? А что за белый дым?
- Тебе надо понять главное. Оператор все видел, и теперь за сбитую технику нам может прилететь по самое не балуй. Быстро сматываемся отсюда…
Двое рейдеров торопливым шагом двигались по участку степи к видневшемуся лесу. Один из них засек едва слышный подозрительный звук, обернулся и крикнул своему напарнику:
- Ходу, быстро! Сейчас здесь будет очень жарко.
Мужчины рванули так, что им бы позавидовал сам Болт. Страх сам по себе отличный стимул, а тут еще Улей развивает физические возможности получше любого допинга. Триста метров они пролетели всего за полминуты и нырнули под спасительный лесной полог.
- Что, выкусили! – торжествующе выкрикнул один из мужчин пролетевшему над их головами самолету.
- Выкусить-то выкусил, но он мог посечь нас пулеметной очередью, если ракеты кончились. Что-то здесь не так, - задумчиво проговорил его спутник. – И давай не останавливаться. Сам знаешь, как обожают зараженные подтягиваться на любой подозрительный по их уразумению шум…
Джип словно плыл по штормящему морю. Он то взмывал вверх, то ухал вниз.
- Ну, Чугун, ты и выбрал дорогу. Все кишки перемешаются, - заметил один из пассажиров.
- Ага, будто бы я выбирал. Куда начальник сказал, туда я и еду, - огрызнулся водитель.
- Тише вы! Чугун, глуши мотор! – воскликнул еще один член экипажа.
Но было поздно. Хотя водитель успел затормозить, никому не удалось выскочить из салона. Сначала джип на мгновение накрыла крылатая тень, а затем подозрительный белый дым. Разработка инопланетных химиков подействовала буквально через несколько секунд. Стрелок, метнувшийся к турели, умудрился там застрять. Остальные уснули в не менее живописных позах.
Буквально через пару минут к машине бодро прискакал бегун. Увидев готовую к употреблению пищу, он радостно заурчал, но тут же улегся рядом с машиной. Та же судьба постигла еще нескольких зараженных. Но вскоре дым развеялся, а твари, привлеченные сначала шумом двигателей, а затем урчанием соплеменников, все подтягивались. Их набралось штук десять, жадно набросившихся на деликатесное угощение и время от времени цапавших друг друга в борьбе за лакомый кусочек. Когда подоспел боевой модуль внешников, от иммунных остались только кости с редкими кусочками плоти. Инопланетянам пришлось довольствоваться лишь потрохами расстрелянных ими зараженных…
- Да уж! – генерал схватился за голову, просмотрев сделанные записи. – Сюда бы этого урода, который навязал мне добычу иммунных с обязательным использованием усыпляющего газа.
Как говорится, красиво было на бумаге. И почему никто из планировавших операцию не подумал о том, что крайне сложно опередить зараженных, привлеченных работающим двигателем. А до бесшумных самолетов, несмотря на всю свою техническую изощренность, внешники еще не додумались. Опять же они проигнорировали тот факт, что вооружение иммунных позволяет сбивать низко летящие разведывательные БПЛА. Можно, конечно, использовать боевые, они по зубам только зениткам, но тут смотри пункт первый. Если вспомнить, что шума от боевых дронов намного больше, то легко посчитать шансы опередить зараженных. А легко потому, что они ничтожно малы…
От повторной встречи с генералом Ванг не ждал ничего хорошего. Они уже все обговорили, а раз зовет снова, значит придумал, чем еще озадачить своего подчиненного. Однако, вопреки опасениям Чао, генерал вместо суровой накачки предложил вполне здравую идею:
- Я переговорил с начальством. Мою просьбу об использовании потрохов из резервов отклонили вторично, зато разрешили устроить сафари на зараженных.
Ванг, не зная о провале идеи охоты на отряды рейдеров, удивился такой уступчивости генерала, однако не постеснялся обогатить бочку меда изрядным количеством дегтя:
- В окрестностях базы зараженные нами выбиты. За ними придется отправляться в глубь Улья. А это вотчина иммунных. На этой территории мы гораздо чаще терпели поражения, чем побеждали.
Генерал подошел к висевшей на стене карте:
- Вот наша будущая охотничья территория. Почти вся она состоит из перезагружающихся кластеров. И всего один стабильный участок достаточно больших размеров. Попытка его заселения иммунными провалилась из-за сложности коммуникации с другими стабами. Как видишь, здесь несколько городов, то есть у зараженных богатая кормовая база. Лесов много, но достаточно и открытых пространств. Учитывая, что зараженные не самые большие любители шататься по лесным дебрям, можно быть уверенными, что добычи для дронов нам хватит. Заодно отработаете взаимодействие летательных аппаратов и наземных групп.
- Стоит ли рисковать сейчас, когда бойцы еще не в форме? – усомнился Ванг.
- Риск минимален, поскольку иммунные заходят туда довольно редко. Кроме того мы подстрахуем муров. А твоим парням не мешает растрясти жирок. Ведь большую часть времени сидят на базе и пьянствуют, - последнюю фразу генерал подчеркнул интонацией.
На это Чао было нечего возразить. Он лишь подумал, уходя:
- Смешно было надеяться, что никто не доложит начальству об истинном положении дел на базах муров…
Стая зараженных неторопливо брела по степи. Более развитые, научившиеся делать элементарные логические выводы, покинув один перезагрузившийся кластер, где они подъели все, что можно, двигались к другому, где перезагрузка должна была произойти через несколько дней. Мелочь вроде бегунов шла следом, руководствуясь пробудившимся инстинктом. Одиночные низкоуровневые зараженные избегают встреч с развитыми собратьями, поскольку если те голодны, то можно запросто угодить им на обед. Да и кто знает, что взбредет в голову руберу или элите? Чего доброго порвут, как Тузик грелку, от нечего делать, просто ради забавы. У стаи же единая цель, тут мала вероятность того, что кто-то ни с того, ни с сего устроит кровавую потеху. К тому же низкоуровневых зараженных гораздо больше, чем старших собратьев, шанс на то, что именно ты угодишь под раздачу, ничтожен.
В небе появилось несколько стремительно приближающихся точек. Стая замерла, зараженные, как по команде дружно подняли вверх морды. По опыту шум двигателей у многих ассоциировался с вкусной едой. Правда, там, куда они шли, вкусной еды будет гораздо больше, но это случится лишь через несколько дней, поэтому не будет лишним перекусить прямо сейчас.
Приблизившись на километр, дроны выпустили первые ракеты. Они ударили ближе к авангарду стаи, туда, где находились самые развитые особи. С минимальным перерывом последовали второй залп и третий. Когда рассеялся дым, операторы беспилотников увидели радующую глаз картину. Вся земля была усеяна телами зараженных. Стая уменьшилась примерно на треть, и в этой трети хватало монстров со споровыми мешками, набитыми желанной добычей.
Тупая мелочь оставалась на месте, явно не понимая, что же произошло. Их более развитые собратья, которым посчастливилось уцелеть, ударились в бегство. И теперь операторы выискивали самых крупных зараженных с гарантированно ценными трофеями. Точечная бойня продолжалась несколько минут. Оказалось, что твари очень быстро бегают, не только преследуя добычу, но и скрываясь от опасности.
А затем в ход пошла разработка инопланетных ученых. Один из самолетов завис над сгрудившимся остатком стаи, и раздался протяжный вибрирующий звук. Тварей тут же охватила паника. Они бросились, куда глаза глядят, истошно урча, натыкаясь друг на друга и падая. Вскоре никого живого в окрестностях не осталось…