— Война! — продолжил за него Магистр, — Я ведь не ошибся? В Срединных землях разгорается новое пламя войны. Кто на сей раз? Раз вы здесь, значит, опасность грозит Галее?
— Да ты прямо оракул, — пробормотала Кэлен, — Да… на границах Галеи с Кельтоном стало неспокойно, кельтонцы то и дело совершают набеги на пограничные села. Королева Галеи обратилась к нам за помощью.
— А силы собственной армии ей не хватает? — едко поинтересовался Даркен Рал, — Впрочем, мне это безразлично. Чего же вы хотите от меня? Не на Высший Совет же вы приехали меня пригласить?
— Мы приехали просить тебя о помощи, — подал голос Зедд, до сих пор лишь внимательно слушавший, — Королевству Галея необходима помощь сильной армии, а твои воины славятся своей непобедимостью.
— Забавно, — усмехнулся Магистр, оглядывая собеседников по очереди, — Не вы ли отчаянно хотели распустить мою армию — от генерала до последнего солдата, а теперь вдруг вспомнили о её непобедимости! Но от моей армии осталась лишь малая часть, остальные воины вернулись к семьям.
— Ты можешь призвать их к оружию снова, — заметил Ричард, — Твои воины сразу отзовутся, если получат приказ.
— Возможно, — уклончиво ответил Магистр, — Но зачем мне это нужно? Мне нет дела до проблем народов Срединных земель.
— Война в Срединных землях будет только разгораться! — потеряла вдруг терпение Кэлен, — Неужели ты думаешь, что она не докатится до границ Д‘Хары?
— Тогда мне, как правящему монарху, необходимо позаботиться об укреплении границ своего королевства, — невозмутимо заявил Даркен Рал, — А никак не делить армию надвое, отправляя воинов умирать ради интересов чужих королей.
— Иными словами, ты хочешь что-то получить за свою помощь, не так ли? — презрительно спросил Ричард, — Что именно?
— Я всегда признавал в тебе особую сообразительность, брат мой! — победно улыбнулся Даркен Рал, — Несомненно, мне нужна сделка.
— Может, скажешь наконец, что тебе нужно? — спросил Зедд, теряя терпение.
— Для начала, мне нужна свобода правления в Д‘Харе, — заявил Магистр, — Вы не должны больше вмешиваться в мои дела, как я не вмешиваюсь в ваши.
— А дальше? — холодно спросил Ричард, чувствуя, что главное требование впереди.
— Дальше… — Даркен Рал сделал небольшую паузу и внимательно поглядел на брата, прикидывая его будущую реакцию, — Мне нужна одна из шкатулок Одена.
— Ни за что! — пылко воскликнули Ричард и Кэлен почти одновременно.
Снова он про шкатулки! Значит, всё это время он только и делал, что мечтал снова до них добраться! Вот правду говорят, что горбатого исправит лишь могила! Впрочем, как выяснилось, и это средство помогает не всем.
Внезапно возмущенные реплики Искателя и матери-Исповедницы заглушил голос волшебника:
— Почему лишь одна шкатулка? — спросил Зедд.
— Да потому, что мне нужна страховка, — спокойно пояснил Даркен Рал, — Я хочу быть уверен в том, что мой храбрый младший брат не обратит против меня магию Одена в разгар войны, чтобы поработить меня самого и мой народ. Вы и так обладаете мечом Истины и всеми тремя шкатулками, не слишком ли это много?
— Если я до сих пор не сделал тебя своим послушным рабом, с чего ты взял, что я сделаю это сейчас? — голос Ричарда дрожал от гнева, — Ты судишь о других по себе, как всегда!
— Совершенно верно, — надменно вздернул подбородок Магистр, — Мне просто надоело чувствовать себя, словно муха, пришпиленная булавкой — ещё не умершая, но уже и не живая. Итак, свобода правления и одна из шкатулок — таково моё требование, а иначе армии Д‘Хары не двинутся с места, и даже пламенные речи Искателя не помогут, чтобы склонить их на вашу сторону. Мои люди служат только мне!
И Даркен Рал был абсолютно прав: все те, кто оставался сейчас вместе со своим Лордом даже после того, как его унизили и практически лишили власти, были истинными его приверженцами, потомками тех, кто изначально был связан «узами». Они следовали за своими убеждениями и идеалами и свято верили, что настоящий, крепкий мир в королевстве невозможно построить без применения силы. А это означало, что армия Рала пойдёт в бой только ведомая своим Магистром.
— Нам нужно подумать! — сказал Зедд, бросая взгляд в сторону Ричарда и Кэлен, — Где мы могли бы это сделать?
— Нет ничего проще, — улыбнулся Магистр, — Вы — гости моего дома, а законы гостеприимства мне известны. Вам выделят покои, где вы сможете отдохнуть и принять решение.
— Постой, Зедд, это ещё не всё, — жестом остановила волшебника Кэлен, — Есть ещё одно дело.
— Я слушаю, мать-Исповедница, — хищно улыбнувшись, повернулся к ней Даркен Рал. — Я весь — внимание.
— Недавно в Эйдиндрил приезжали с жалобой делегации людей из Д‘Хары, — ответила Кэлен, отвечая Магистру далеко не добрым взглядом, — Эти люди жаловались, что почти из всех селений королевства были вывезены юные девушки и насильно отправлены в Народный дворец. Мы хотим знать для чего тебе это понадобилось. Разве Совет не запретил тебе неволить народ?
— Что ж, это чистая правда, — нимало не смущаясь, ответил Даркен Рал, — Но вы несколько опоздали с претензиями, ибо почти все девицы, привезенные сюда, уже отправились обратно к любящим родителям.
— Почти все? — уточнил Ричард, — Что это значит?
— Это значит, дорогой брат, что одиннадцать девушек из нескольких тысяч, остались во дворце, — спокойно ответил Магистр.
— Что ты сделал с ними? — сурово поинтересовалась Кэлен, — Если ты решил снова пополнить ряды Морд-сит…
— Ты же знаешь, Кэлен, что в Морд-сит набирали маленьких девочек, — возразил Рал, — К тому же, вашими стараниями Орден прекратил своё существование, и я больше не похищаю невинных детей по всей Д‘Харе.
— Так объясни, в конце концов! — потеряв терпение, воскликнул Ричард.
— Всё просто, Ричард, — холодно усмехнулся Магистр, — Я прибегнул к старому обычаю и решил устроить в своём дворце отбор девушек на роль королевы Д‘Хары. Иными словами, я выбирал себе жену, только и всего! Остальные десять девушек, кстати, стали фрейлинами королевы.
Трое собеседников просто онемели. Они точно не ожидали услышать такое признание.
— Жену? — наконец очнулся Ричард, — Для чего тебе это понадобилось?!
— Ты хочешь обидеть меня, дорогой брат, или действительно не знаешь для чего королю нужна супруга? — саркастически усмехнулся Даркен Рал, окидывая Ричарда внимательным взглядом, — Странно слышать такой вопрос из уст мужа и отца! Я — король и, вполне естественно, хочу продолжить свой род, а сделать это без помощи женщины, увы, не представляется возможным.
— Значит, ты выбрал себе королеву? — недоверчиво спросила Кэлен, — Неужели кто-то из девушек добровольно согласился стать твоей женой?
— Это имеет такое большое значение? — пожал плечами Магистр, — Свадьба уже состоялась.
— Отчего же так скоропостижно? — подозрительно прищурился Зедд.
— Это не ваше дело! — отрезал Даркен Рал и гордо вздернул подбородок, — И вообще, моя личная жизнь касается только меня!
— Ошибаешься, — тут же отозвался Ричард, — Если мы выясним, что ты принудил девушку к браку насильно или с помощью магии, Кэлен сможет своей властью расторгнуть ваш брак.
— Не получится, — спокойно возразил Магистр, — Во-первых, её мне напророчил один старый оракул, заявив, что она — моя судьба. А во-вторых, если вы сделаете это, то обречете её на вечное изгнание и одиночество. Подумайте сами: её никто не примет, ни друзья, ни родные, зная, что она побывала в постели ненавистного тирана.
Все замолчали, раздумывая над непростой ситуацией. Как ни крути, парламентеры Эйдиндрила понимали, что сейчас куда важнее добиться от Даркена Рала военной помощи, чем копаться в мутных обстоятельствах его свадьбы. Однако, бросать на произвол судьбы несчастную девушку тоже не хотелось.