Так началась простая, тихая, деревенская жизнь Евы и её малютки-дочки. Девушка с удовольствием помогала Дженнсен по хозяйству, пока Делия присматривала за Мелиндой и близнецами.
Девушки очень подружились, с Дженнсен невозможно было не поладить. Они каждый день вместе ходили к реке и стирали там бельё, весело болтая и смеясь, потом вместе наводили порядок в доме, готовили ужин, ожидая прихода Уильяма, шили, возились во дворе, доили коров и коз. Еве была привычна тяжёлая работа, она никогда не была белоручкой. Девушка была благодарна Дженнсен за её искренность и доброту, но главное — юная королева почувствовала, что снова может улыбаться именно благодаря ей.
Сестра Ричарда ни разу не задала невестке ни одного вопроса о причинах, которые побудили королеву Д’Хары скрываться в дремучем лесу от своего мужа, пряча от него родную дочь. Дженнсен хорошо знала, на что способен их с Ричардом сводный брат, и в душе очень жалела Еву, особенно, когда поняла, что она до сих пор любит Даркена Рала и изо всех сил пытается истребить в своём сердце это чувство. Это было очень печально, но необходимо.
Проходили недели, а Ева так и не знала, что первый советник Д’Хары разыскивает её по всей Империи. Слух о том, что Даркен Рал покинул свой дворец, ещё не распространился по Срединным землям, все были уверены, что он по-прежнему сам правит Империей, но это не могло длиться вечно. А потому, верный слуга своего господина, Эгримонт усиленно и тайно разыскивал королеву и маленькую принцессу, выполняя приказ Магистра.
Через два месяца после прибытия Евы в дом Дженнсен, Эгримонт вспомнил, наконец, об этом возможном прибежище для королевы. Он не замедлил явиться и с облегчением увидел, что его поиски увенчались успехом.
Увидев главного советника своего мужа, да ещё в окружении большого отряда корпуса Дракона, королева жутко испугалась: это было воплощением наяву её кошмаров. Значит, король прислал своих слуг за Мелиндой!
— Если вы только посмеете приблизиться ко мне, я убью себя и ребёнка! — в панике воскликнула Ева, хватая первый попавшийся нож и прижимая его к своему горлу.
— Госпожа моя… — ошарашенно пробормотал Эгримонт. — Успокойтесь, прошу Вас! Я не причиню Вам вреда, клянусь! Мне нужно лишь передать Вам письмо короля. Прошу Вас, прочтите его.
Советник протянул ей футляр, из которого Ева дрожащими руками вынула письмо. Она сразу узнала почерк Рала, но от волнения строчки прыгали у неё перед глазами, и ей пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и успокоиться, прежде чем сделать вторую попытку прочесть послание.
В письме говорилось следующее:
«Ева!
Я приказал Эгримонту отыскать тебя и нашу дочь и доставить в Народный дворец. Знаю, ты будешь против этого, но бояться тебя нечего. Вернувшись в Д’Хару, ты не найдёшь меня там.
Я должен покинуть Народный дворец и, возможно, надолго. Наша дочь является наследницей трона Д’Хары и потому её место здесь, в столице Империи. Ты будешь править в моё отсутствие, а если мне не суждено вернуться обратно, наша дочь займёт престол, когда повзрослеет. Эгримонт будет помогать тебе, не волнуйся.
Я не желаю тебе зла, любовь моя, и пытаюсь это доказать. Я отправляюсь в такое место, из которого могу не вернуться вовсе, но только там могу получить ответы на свои вопросы. Пока я не хочу посвящать тебя в детали, если я вернусь обратно, ты обо всём узнаешь. Если у меня получится осуществить задуманное, я смогу полностью оправдаться перед тобой, если же нет… Тогда престол Д’Хары по праву принадлежит тебе и нашей дочери. Она родилась, обладая магией Ралов, надеюсь, ты позволишь этому дару развиваться.
Мне остаётся надеяться, что мы когда-нибудь встретимся снова, и я смогу увидеть и обнять наше дитя.
Прощай, моя королева!»
Прочитав письмо, Ева почувствовала, как предательски дрогнуло её сердце. О каком путешествии он говорит? Почему он опасается, что может не вернуться обратно? Только сейчас Ева осознала, что зная, что Магистр жив, пусть и находится далеко и им не суждено снова быть вместе, она была спокойна за него. А сейчас сердце её беспомощно и тревожно сжалось. Она чувствовала, что ему грозит опасность, что она может никогда его снова не увидеть…
Но, разве не этого она хотела, прячась от него в доме Дженнсен и Уильяма? Она хотела никогда больше не видеть его, уберечь от него Мелинду. А что теперь? Её маленькая дочь должна занять престол вместо своего отца? А Ева должна стать регентом?
Ну, какой из неё регент, великий Создатель?!
— Я… не могу стать правителем! — растерянно пробормотала королева. — Я же ничего не понимаю в этом, абсолютно!
— Я всегда буду рядом, миледи! — твёрдо ответил советник. — Лорд Рал отдал мне приказ беречь Вас и принцессу от любой беды и помогать в управлении Империей. Пока никому не известно, что король покинул Д’Хару, но это долго не продлится, и тогда народу будет нужна его королева.
— А я могу отказаться? — с надеждой спросила Ева. — Мне так хорошо здесь, я вовсе не хочу возвращаться в Народный дворец!
— Это Ваш долг, миледи! — твёрдо возразил Эгримонт. — Вы — королева Д’Хары, а Ваша дочь — наследница дома Ралов. Игнорировать эти факты было бы преступлением перед народом. Вы должны вернуться со мной во дворец.
— А если всё это ложь? — снова насторожилась девушка. — Это письмо, твои слова, всё это — неправда? Вдруг это просто попытка обмануть меня и снова заманить в лапы Магистра?
— Если Вы так думаете, моя госпожа, давайте отправимся в Эйдиндрил, — предложил советник. — Я готов подвергнуться исповеди, чтобы доказать правдивость своих слов.
Ева, Делия и Дженнсен тревожно переглянулись. На лице королевы ясно отражались обуревающие её сомнения.
— Что мне делать? — тихо спросила она, обращаясь к Делии и Дженнсен.
— Ну… рано или поздно ты всё равно покинула бы этот дом, — сказала Делия. — Если король действительно может не вернуться, то трон по праву принадлежит Мелинде.
— Но, что будет, когда он вернётся? — вздрогнула Ева. — Я… не хочу возвращаться к нему.
— А вдруг он сумеет оправдаться? — осторожно предположила Дженнсен. — Как я поняла, король добровольно покинул дворец и всё ещё ищет способ доказать тебе свою невиновность. Разве ты не хотела бы получить доказательства и снова поверить ему?
— Не знаю, возможно ли это… — тихо ответила Ева, опуская глаза.
Дженнсен подошла к невестке и пожала её похолодевшие от волнения ладони. Она улыбнулась своей мягкой, обезоруживающей улыбкой.
— Ева, я не исповедница, но сразу заметила, что ты не так счастлива, как пытаешься показать, — сказала она. — Ты страдаешь в разлуке с ним, а значит, всё ещё любишь. Конечно, твой муж совершил много необдуманных поступков, но если есть хоть малейший шанс на то, что он сможет доказать тебе свою любовь, его нужно использовать.
— Хоть я и не являюсь горячей поклонницей Лорда Рала, — хмуро сказала Делия, — но я вынуждена согласиться с Дженнсен, девочка! Если уж тебя угораздило влюбиться в него, нужно бороться за счастье. Да и место Мелинды действительно в Народном дворце. Кто знает, скажет ли она тебе спасибо через много лет, если ты скроешь от неё, что она принцесса?
Ева вынуждена была глубоко задуматься. Пока она принимала решение, Эгримонт со своими солдатами терпеливо ждал у дома Дженнсен.
Делия помогла хозяйке накормить нежданных гостей и напоить их лошадей. А в это время, наверху, Ева нервно металась по комнате, словно раненый зверь, периодически бросая тревожные взгляды на спящую дочку.
Она так боялась снова оказаться пленницей Магистра! Но… в то же время мечтала о том, что он докажет свою невиновность и вымолит у неё прощение за измену. Как ни горько было сознаваться в этом даже самой себе, Ева до сих пор любила мужа и очень тосковала по нему.