Третий таксист — он стоял, прислонившись к машине, — вынул изо рта сигарету:
— Молодая леди? С чемоданом? Заказала машину до вокзала, но потом передумала. Вы ее ищете?
— Да. Можете сказать, где вы ее высадили?
— Ну конечно, могу. Но я не знаю, кто вы?
— Совершенно справедливо. Мое имя ван дер Брег. Я врач. Имя молодой леди — мисс Араминта Помфри. Она моя будущая жена. Если вы отвезете меня к ней, то, вероятно, согласитесь подождать, пока мы поговорим, и снова привезете нас сюда. Моя машина на стоянке. — Доктор улыбнулся. — Если пожелаете, можете сопровождать меня, когда я встречусь с ней.
Парень вытаращил глаза на доктора.
— Я отвезу вас и буду ждать.
Араминта так погрузилась в печальные мысли, что не слышала шума подъехавшего такси.
— Привет, Минти.
Лишь после этих слов девушка подняла голову.
— Ох, — только и могла она сказать.
Доктору и этого было достаточно.
— Здесь холодно, — быстро заметил он, подхватив чемодан и пакет с подарками. — Мы куда-нибудь поедем и попьем чаю.
— Нет, — возразила Араминта, потом добавила: — Мне надо домой.
— Конечно, — согласился доктор. — Пойдемте, такси ждет.
От неожиданности у Араминты голова пошла кругом. Она послушно перешла дорогу, села в машину и даже ухитрилась слабо улыбнуться на слова таксиста: «Все в порядке, мисс?» Ни о чем думать в этот момент не было сил. Она тихо сидела рядом с Маркусом, пока машина не остановилась возле чайной. Ярко освещенные окна приветливо сияли в вечерней темноте. Пока доктор рассчитывался с водителем, Араминта ждала, словно во сне. Потом он взял ее багаж, открыл дверь и, введя ее в помещение, усадил за стол.
Не было еще и пяти, и помещение наполовину пустовало. В теплом и уютном зале пожилые официантки сновали с нагруженными подносами.
Доктор сделал заказ и снял пальто. Потом наклонился и расстегнул ее жакет. За эти несколько минут Араминта взяла себя в руки.
— Не понимаю, почему вы привели меня сюда.
— Это я не понимаю, Минти. Может, вы наконец объясните, — спокойно ответил он. — Школа закрыта на каникулы, все разъехались по домам — а вы еще здесь. Сидите с вещами в галерее на эспланаде. Минти, почему вы не дома?
Таким голосом можно растопить мрамор, а она ведь существо из плоти и крови.
— Мне отказали от места, — мрачно сообщила она. — Девушка, которая работала там прежде, возвращается. Я подумала, почему бы не остаться здесь на день-два.
— И почему вам этого захотелось?
— М-м... Мне незачем спешить домой. Мать и отец уехали в Италию. Понимаете, кельты. Тете тоже пришлось уехать — заболела бабушка. Остался один Херувим...
Доктор понял, что Херувим — единственная живая душа, связывающая ее с домом. Он ничего не говорил, но его молчание успокоило ее, и она храбро, словно во хмелю, продолжала:
— Я без особых трудностей найду новую работу. У меня есть опыт...
Что она несет?.. В мире обладателей дипломов и ученых степеней ее опыт... Но она в этом не призналась бы даже себе, а тем более доктору.
А он по-прежнему молчал и, пока она пила чай, наблюдал за ней из-под полуопущенных век.
— Ну, мне пора. — Араминта в жизни не была так несчастна, надо поскорей уйти, пока не разрыдалась. — Не понимаю, почему я здесь напрасно трачу время...
Теперь доктор обнаружил, что он улыбается.
— Минти, вы выйдете за меня замуж? — Он следил, как краска заливает бледное лицо девушки: это был голосе ее Маркуса. — Я влюбился в вас в тот момент, когда впервые увидел. Но сразу не догадался. А сейчас, дорогая, я так сильно люблю вас, что не могу без вас жить.
Араминте понадобилась целая минута, чтобы понять сказанное им.
— Меня? Вы любите меня? Но я думала, что я вам не нравлюсь... Хотя вы всегда оказывались рядом, когда я попадала в беду. Вы... вы не замечали меня.
— Я не знал, как вести себя. Я намного старше вас. Вы могли встретить молодого человека. — Он вдруг улыбнулся. Араминта почувствовала, как ее обдало теплой волной. — Кроме того, вы всегда были мисс Помфри и держали меня на расстоянии. Я терпеливо ждал, надеясь, что, быть может, вы научитесь любить меня. Но больше ждать я не могу. — И добавил: — Минти, если вы хотите, чтобы я ушел, я уйду.
— Уйдете? — испуганно пискнула она. — Нет, не уходите!.. Пожалуйста, не уходите. Я этого не вынесу. И я больше всего на свете хочу выйти за вас замуж.
Доктор огляделся. Сидевшие за соседним столиком проявляли явные признаки интереса. Он положил на стол деньги за чай, надел пальто, застегнул пуговицы на ее жакете.
— Давайте уйдем...
— Почему? — Араминта чувствовала себя на седьмом небе.
— Я хочу вас поцеловать.
Они вышли из чайной в вечернюю темноту, в свой собственный рай. Узкая улица была почти пуста. Лишь две женщины, нагруженные покупками, спешили домой, да ватага юнцов готовилась начать петь рождественские гимны. Ни доктор, ни Араминта не замечали их. Он обнял ее своими большими руками и крепко прижал к себе. Мальчики запели гимн, и при первых его звуках Маркус поцеловал Араминту.