В этот же миг откуда-то сверху раздался негромкий щелчок, а затем свист летящей смерти и глухой чавкающий удар. Наемник за спиной оборотня осел. В его шее торчал болт от арбалета, ушедший в тело почти до самых перьев. Еще один щелчок, грохот, и решетка, сторожившая вход в залу, отсекла оборотня от остальных наемников. Те попятились, не понимая, откуда исходит опасность. Через мгновения топот их ног начал удаляться, а потом и вовсе перестал быть слышен Антуану.
“Они сбежали”,- отстраненно подумал оборотень. Его особое зрение и острый слух уже подсказали ему местоположение стрелка. Укрытый колоннами высокой галереи в противоположной стороне залы затаился знакомый силуэт. Незнакомец, спрашивавший неделю назад дорогу в замок Синей Бороды.
Впрочем, он уже перестал прятаться. Выпрямился, подошел к перилам и усмехнувшись сказал.
- Антуан Шастель. Как я долго ждал этой встречи…
Стрелок нарочито медленно вложил болт в ложе арбалета, прицелился и выстрелил в оборотня. Тот отпрыгнул, и болт звякнул о каменную стену, где секунду назад стояла живая мишень.
- Дело моей жизни, - продолжил незнакомец, перезаряжая арбалет, - охота на таких как ты. Оборотни погубили мою семью… но подарили мне новый смысл жизни.
Снова щелчок. Прыжок в сторону. Звон металла о камень.
- Десятки лет я выслеживал и отправлял в преисподнюю таких, как ты. Но мой главный трофей… Это ты, Антуан Шастель. С влиятельным покровителем… Вхожий в королевский дворец… Развратная игрушка маркиза Марженде… Ты неизменно ускользал от меня. Острожный, опасный…
Щелчок. Прыжок. Звон. Стук нового болта о ложе.
- Знаешь, особое удовольствие убивать вас в зверином обличье. Скоро ты исчерпаешь свои человеческие возможности. Ты не сможешь бесконечно уклоняться от моих выстрелов. Ты начнешь злиться… Потеряешь контроль…
Щелк. Шурх. Звяк. Треньк.
- На этот особый момент у меня приготовлена драгоценная закуска. Серебряный болт. Именно серебра вы, сучье племя, боитесь как черти святой воды.
Щелк. Шурх. Звяк. Болты с каждым выстрелом ложились все ближе к оборотню. Время его реакции замедлялось. Охотник был прав - человеческое тело Антуана, пусть более сильное и крепкое, чем у большинства людей, не обладало ни мощью, ни быстротой, ни ловкостью зверя. Антуан вполуха слушал болтовню арбалетчика, почти механически уворачивался от выстрелов и хладнокровно решал, как выкрутиться из безвыходной ситуации. Нападающий выбрал идеальную позицию. Ему ничего не угрожало на высокой галерее. Добраться до него Антуан мог только обернувшись зверем. Но на превращение нужно было время. А его как раз стрелок и не оставлял.
- Устал, блохастый? Скажи, маркиз сильно расстроится, когда его песик сдохнет?
Щелк. Шурх. Звяк.
Мимолетная тень бесшумно возникла в проеме за спиной стрелка. Антуан заметил движение, но не мог понять, что оно обещает. Еще одна опасность? Или надежда на спасение? Пытаясь ни мускулом, ни взглядом, ни дыханием не выдать волнения, оборотень продолжил уворачиваться от выстрелов, незаметно сокращая расстояние до галереи.
Щелк. Шурх. Звяк.
Охотник все еще не замечал тени за спиной. Он исступленно перезаряжал арбалет, и болты, казалось, были бесконечными в его колчане. Стрелок продолжал болтать, все сильнее и сильнее возбуждаясь, и Антуану начало казаться, что его враг впал в какой-то сумасшедший экстаз. Безумный, но невероятно опасный.
Тень шевельнулась, принимая позу, удобную для броска. Антуан больше не колебался.
“Праматерь волчица, мать Ромула и Рема. Пусть это будет Ренар”, - взмолился про себя оборотень и начал меняться.
И в тот же миг сразу несколько событий слились в одно.
Оборотень стонал и покрывался шерстью. За считанные секунды он втрое увеличился в размерах. Одежда лопалась на нем и опадала кусками на пол. Из горла вырывалось глухое нарастающее рычание.
Одновременно растягивая губы в счастливой улыбке, неуловимо быстро охотник выцепил из особого кармана на куртке серебряный болт и уложил его в арбалет. Взвел тетиву. В азарте облизнул губы.
В это же время решетка за спиной оборотня со скрежетом начала подниматься. Удивленный неожиданным звуком и движением охотник на долю секунды отвлекся от взведенного арбалета.
Маленькая юркая тень выпрыгнула из проема за его спиной, упруго подскочила и повисла на шее стрелка, обхватив его ногами. В правой ее руке тени блеснул клинок.
Из-под поднимающейся решетки в залу кубарем выкатился маркиз.
- Антуан! Беги! Путь свободен, - дурным голосом завопил он.
Сердце оборотня оборвалось, чувствуя непоправимую беду. Все, кто находились в комнате, двигались для него слишком медленно. Медленно поднимался клинок в гибкой и тонкой руке над горлом охотника. Медленно заваливался назад под тяжестью нападающего стрелок. Медленно серебряный болт выпорхнул из ложа и по дуге направился туда, где стоя на одном колене, пытался выхватить из-за пояса пистолет Марженде.