Вдруг Эрни тихо проговорил, почти прошептал:
– Но я держал ее за руку.
Иван расслышал его слова, но счел необходимым несколько секунд демонстративно помолчать, потом утешительным и вместе с тем ободряющим тоном произнес:
– Наверное, тебя разыграли. Жаль, что я плохо знаю местных, но ничего, Карл тебе поможет. Скажи ему, что думаешь, что тебя разыграли. Он мигом смекнет, кто бы это мог быть.
– А как же фотография, Иван? – уже увереннее продолжал Эрни. – Это та самая девушка. Ну, если только это не вы с Карлом меня разыгрываете.
– Я? Нет! – безапелляционно отрезал Иван. – А у Карла сам выясняй, коль он тебе шутником показался. – Иван чуть-чуть призадумался. – Я никому не говорил, что еду сюда. А ты?
Эрни погрузился в не самые приятные воспоминания.
– Может, родителям, жене? – участливо подсказывал Иван.
– Жене, – ухватился за предложенный вариант Эрни, да так живо, как будто ожидал этой подсказки, – но я не говорил, куда конкретно. Сказал, что уезжаю на пару недель – хочу закончить книгу.
– Закончить? – недоверчиво переспросил Иван.
Эрни умоляюще закатил глаза.
Иван коротко кивнул: мол, понял, не пристаю. С невинным видом продолжил:
– А еще кому?
– Больше никому, ей одной.
– Твоя жена не считается, – досадливо отмахнулся Иван. – Думаю, что ей сейчас не до розыгрышей, хоть я ее и не знаю.
– А если она жива?
– Кто? – не сразу сообразил Иван.
– Беатрис.
Иван вновь замолчал.
Затем твердо сказал:
– Ну тогда найди ее.
Через некоторое время он добавил:
– Смотри будь осторожен. Не забывай про психушку.
Но Эрни не унимался:
– Она сказала, что мы еще увидимся.
– Свидание, что ли, назначила? – хохотнул Иван.
Эрни осуждающе покосился на приятеля:
– Это не смешно.
– Я и не смеюсь, – решил оправдаться Иван – улыбка исчезла с его лица, – я спрашиваю.
– Нет, не свидание, – терпеливо разъяснил Эрни, – просто сказала: «Еще увидимся. Привет Ивану».
– «Привет Ивану»? Так и сказала? – В голосе Ивана больше не было ничего шутливого.
– Да. Именно так, – подтвердил Эрни.
Иван поежился и пробубнил себе под нос:
– Надеюсь, она не меня имела ввиду. Мне ее привет даром не нужен. Жуть какая.
– Она симпатичная, – задумчиво произнес Эрни и еле заметно мечтательно улыбнулся.
Иван с опаской глянул на него и грубо рявкнул:
– Давай о чем-нибудь другом, хорошо?!
Эрни не ответил. Иван от души надавил на педаль газа – раздался рев изношенного двигателя, не ожидавшего подобной экзекуции. Изрыгая клубы черного дыма, пикап, дергаясь и подвывая, неохотно, словно протестуя против ничем не оправданных действий сумасбродного хозяина, набирал скорость.
9
Автомобиль подъехал к теперь уже его, Эрни, неказистому дому и остановился.
– Все, приехали, – объявил Иван и поспешил выбраться из кабины.
Эрни также вылез. Подошел к кузову машины, достал из него свою сумку и недовольно поморщился, заметив, что белый кант на ней сильно испачкался. К тому же от сумки здорово несло смазочными материалами. Ничего иного Эрни и не ожидал.
Иван, недолго повозившись с замком, распахнул входную дверь нового пристанища Эрни; жестом пригласил товарища войти в дом первым и посторонился, пропуская его вперед.
Перед глазами Эрни предстала просторная, утопающая в ярком солнечном свете комната (окна были достаточно большими и квадратными) с более чем скромной обстановкой: серый потертый диван, накрытый куцей замызганной тряпицей; покосившийся двустворчатый платяной шкаф; деревянный – явно самодельный – стол (сойдет и за письменный); три разнокалиберных стула без обивки (не исключено, что тоже изготовленных своими руками где-нибудь на заднем дворе лет пятьдесят назад, когда, вероятно, и строился сам дом). Кое-какое оживление небогатому интерьеру придавал круглый пестрый коврик, лежащий на полу.
В комнате не оказалось не только телефона, но и телевизора, однако Эрни этот факт, разумеется, не расстроил. Хотя книжные полки на стенах и отсутствовали, но на шкафу высокой стопкой лежал добрый десяток толстых книг. В целом, все выглядело неплохо – гораздо лучше, чем он мог предположить. Эрни почему-то готовил себя к худшему. К чему именно, он не знал…
– Кухня вон там. – Иван показал рукой на одну из двух дверей в дальней стене. – Других комнат здесь нет, раньше были, но дом перестроен. Да тебе и одной – за глаза. Ванная рядом с кухней. – Он перевел руку на вторую дверь. – Ну, как ванная… душевая.
– Да. Спасибо. Все понятно, – поблагодарил Эрни.
– Я поеду, – неожиданно заявил Иван.
– Так сразу?
– Ну да. А что? Ехать же далеко. А ты давай за книгу принимайся – не упускай возможности. Когда я еще тебя сюда приглашу…