— Делаем так, — распорядился он. — Теперь лейтенант нужен мне здесь. Вы вчетвером обыщите сараи со складами — знаете, как это делать при облаве. Мы вдвоем углубимся вперед, достигнув конторы. Войдем внутрь. Ну, а дальше по обстоятельствам. Рации не включаем. Если через сорок минут нас не будет, смело врывайтесь внутрь. Все ясно? Или, если раздадутся выстрелы — тут и ежу понятно, что вам делать. Атакуйте, вызывайте подкрепление. Если безумец не один, а с подельниками — группа захвата стреляет на поражение. Но сначала ждите сорок минут.
Капитан козырнул. Сверил часы:
— Есть, ждать сорок минут!
С этого момента время для Кости понеслось вскачь.
…Миновав два ряда брошенных механизмов, они рывком подскочили к большой ржавой цистерне. Костя легонько ткнул ботинком металл, тот отдался глухим эхом.
— Пустая.
— Как там бойцы? — обернулся Павлов.
Капитан уже был у сараев. На удивление, вокруг было тихо. Где-то далеко работала стройка, тянули рельсы, прокладывали трубы. По ту сторону загона гулко шумела тайга. Пролетели птицы. Все дышало наступившей осенью.
— Давай, сынок! Вперед! — шепнул Павлов, сжимая пистолет. — Я отомщу этой падали за своего друга Орлова.
О тетушке Надежде Сергеевне он умолчал, храня память в сердце.
— Готов?
В короткий срок, преодолев двор конторы, Костя бросился навстречу зданию. Крыльцо выросло прямо на глазах. Едва не споткнувшись, он сгруппировался, перекатился набок и замер. Следом двинулся майор. Кругом ни звука, ни души. Отмеряя каждый метр, прислушиваясь к мышиной возне под ступенями, они поднялись к входной двери. Толкнули. Замка не было. Глянув на начальника, лейтенант осторожно приоткрыл. Противный скрип выдал их присутствие. Теперь мешкать было нельзя.
На полном ходу оба ворвались внутрь, распахивая дверь настежь. Дохнуло застоялым воздухом. Сеть паутины обволокла лицо майора. По стенам сочилась вода. Было видно, что контора давно пустовала.
— Никого, — разочарованно протянул лейтенант, водя пистолетом в стороны.
И тут началось…
Костя еще не успел договорить, как в коридор хлынули потоки едкого отвратительного дыма. Раздирая грудную клетку, он в несколько секунд проник внутрь легких. Павлов машинально прикрыл рот, но неистовый кашель уже рвался наружу. Оба зажмурились от невыносимой рези в глазах.
— Внимание! Газовая атака! — прохрипел майор, покачнувшись на ногах.
Все поплыло перед глазами. Младший помощник едва различил в дыму силуэт начальника. Тот уже заваливался набок, теряя сознания. Потом — пустота, черный провал, ноль в квадрате. Лейтенант рухнул на пол как подкошенный. Сам Виктор Иванович упал рядом. И уже не поднялся. Невероятной мощности сердечный удар потряс тело, спазмами сдавило грудь.
— Ко-оостя! — прохрипел выжженной гортанью майор. — КХР-Ы-ЫЫ…
И, подобно черному облаку, обрушившаяся тьма придавила его затылок.
…Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем лейтенант Сарычев пришел в себя. Разлепил набухшие веки. Гортань выжигало нестерпимым огнем. Внутри легких пылало ядерное солнце. Ослепленные глаза, выжженные газовой атакой, источали потоки слез. Отчаянно хотелось пить. Костя чувствовал, что его тело куда-то несут. Перед воспаленным взором мелькали вырытые в земле стены, торчащие из глины коренья. Сочилась вода.
«Значит, все-таки потайные ходы подземелья» — мелькнуло у него слабым проблеском разума.
— Этого туда, а второго направо, — различил он глухой, знакомый по телефону голос. Звук эхом отразился в воспаленном мозгу. Он шел, казалось, из самой Преисподней.
Лейтенанта пронесли еще пару шагов. Мимо глаз промелькнул поворот лабиринта. Подземные катакомбы разветвлялись, уходя неровными коридорами куда-то в стороны. Темнота сменилась бликами неясного света.
— Бросить здесь! — приказал голос.
Упав на сырую промозглую землю, младший сотрудник тут же вскинулся, обшаривая слезящимися глазами в поисках начальника.
— Где… КХР-Ы-ЫЫ… где майор Павлов? — вырвался у Кости неистовый кашель. — Я должен его ви… видеть.
— Перебьешься!
Голос говорившего незнакомца издевательски рассмеялся. Тускло светила лампа. По вырытым подземным стенам блуждали причудливые тени. Чьи-то руки сзади толкнули в спину. Милиционер повалился навзничь.
— Твой майор в соседней камере, — донесся звук искаженного голоса. Теперь он доносился из динамиков, утопленных в стены.
«Откуда в подземелье динамики?» — пронеслось в мозгу лейтенанта.