— А порождений им не жалко, — подхватил объяснение Эрин. — Это же расходный материал. Выжило — хорошо, возможно, станет хтоном. Сдохло? Невелика потеря. Упорядоченное призовёт новых рекрутов, часть из которых станет порождениями.
— То есть, они к ним относятся, как мы к воинам Марева? — задумчиво поскрёб затылок Анатолий.
— Даже хуже, — кивнул Игорь.
В этот момент из портала хтонов вылез первый сюрприз, заготовленный слугами Хаоса для защитников узла. Здоровенный зверь наподобие носорога. Он, видимо, должен был взять разгон и обрушиться на ряды копейщиков, чтобы проломить их…
А в итоге застрял.
Скудным своим умом зверь понимал, что в яме ему будет неуютно. Поэтому прыгать вниз не спешил. Вот только порождения продолжали валить из портала, утыкаясь в его филей, что сильно нервировало бедного зверя.
Он гнусаво возмущался, мотал украшенной рогами башкой, топал ножками и откидывал в стороны особо наглых монстриков. А за ним уже начинала скапливаться самая настоящая пробка… В какой-то момент она всё-таки достигла критической массы и начала толкать носорога к краю ловушки.
Почуяв, что дело плохо, зверь не нашёл ничего лучше, чем взбунтоваться против попрания его личных границ. И с энтузиазмом, достойным лучшего применения, начал убивать союзных ему порождений.
Процесс уничтожения армии Хаоса пошёл быстрее.
Жаль, долго зверь не продержался: в какой-то момент его ноги стали регулярно соскальзывать. Он пытался пробиться обратно, к порталу — или хотя бы удержаться на краю ямы — но ничего не получалось. Порождения, толкавшие его в ловушку, гибли сотнями и так же, сотнями, прибывали вновь.
Вой животного стал уже не разъярённым, а жалобным. Оно суетилось, дёргалось, ошибалось… И всё-таки начало неумолимо сползать вниз, удерживая массивное тело на краю лишь за счёт передних лап.
— Смотреть больно… — прокомментировал Игорь. — Добить бы его, чтоб не мучился…
— Жаль снаряды тратить… — поморщился Эрин. — Не мы к ним полезли, а они к нам. И даже если тварь неразумная, она всё равно нам враг. Да и натаскана наверняка именно на нас.
В этот момент передние лапы рогатого не выдержали, и он камнем полетел вниз на острые колья. Где и закончил свой жизненный путь, нанизавшись на них спиной и содрогаясь в агонии.
— Был он — и вот его не стало… — тяжело вздохнул Анатолий.
Часть кольев, не выдержав веса такой туши, сломалась, но остальные сдюжили и продолжали принимать на себя дождь из порождений. Вот только туша убитой зверюги не растворилась туманом. Она продолжала лежать в яме, и далеко не все колья прошили её насквозь.
В этом месте для врагов появилось окно, через которое начал просачиваться редкий ручеек выживших монстров. Это несильно им помогало, потому что мало кому из них удавалось тут пройти. Да и те, что прошли, не успевали добраться до стен: их расстреливали на полпути.
Но всё же начало было положено.
Наблюдая за порождениями, Игорь подметил, что в этот раз их организовали гораздо хитрее, чем во время прошлого штурма. Кто-то терпеливо рассортировал всех особей, выделив более ловких, более сильных, более бронированных и более смертоносных. Были даже стреляющие, и они тоже вышли из портала отдельным отрядом.
Если бы не яма-ловушка, защитникам узла пришлось бы тяжело. Игорь вынужденно признал, что командование хтонов было далеко не тупым и умело использовать ресурсы.
Более того, вторым сюрпризом оказалась настоящая авиация. Пусть и пернатая. С противным клёкотом из портала вылетело три десятка немаленьких птиц.
Плотный покров из перьев, крылья с почти семиметровым размахом — и сильные ноги с когтями, в которых птицы сжимали кляксы призванных порождений. Нет, ход был действительно хорош! Будь на этой стороне портала давка и бой, и птицы бы навели шороху на узле. А так были перебиты над ямой, куда все дружно и свалились.
— Это что-то новенькое… — заметил Эрин. — Раньше хтоны летающих тварей не использовали. Откуда они у них вообще взялись?
— А ты вспомни новости, как они окрестности кошмарят. Может, и птицы с захваченных узлов? — предположил Игорь. — Почему нет?
— Кстати, о новостях! — неожиданно заметил молчавший до того Джокер. — А вы так и будете сидеть у себя на узле, как бирюки, ничем не интересуясь?
— Ты о чём? — не понял Игорь.
— Газеты же можно выписывать с крупных узлов, — пояснил Джокер. — Конечно, новости будут с опозданием приходить. Но вы хотя бы будете в курсе, что и где происходит!