— Что там у вас происходит, Атанас? — включил рацию костюма Павел. Выслушал ответ, повернул голову к недоуменно озиравшимся товарищам. — Резко ускорилось «засыхание» Ветви. Здешний мир вот-вот схлопнется в «черную дыру». Поэтому запуск Контрствола состоится раньше намеченного, у нас осталось всего несколько минут.
Мужчины, не выдержав, обнялись все вместе, постояли так секунду и, подхватив дам, поспешили ко входу в Ствол.
Первыми в кабине хрономембраны скрылись Иван Костров, Тая, Ивашура и Вероника. Потом нырнули «вниз» Гриша Белый и Федор Полуянов.
Павел с Ясеной задержались, получив сигнал Ромашина подождать его. Вскоре он ворвался в кольцевой зал Ствола в сопровождении двух чернокожих землян какой-то другой Ветви.
— Хорошо, что я успел вас застать, — выдохнул он. — Вы нам нужны, Павел. — Повернулся к неграм и сказал им что-то на незнакомом языке.
Оба бросились из зала.
— Я нужен вам один? — уточнил Жданов, покосившись на Ясену.
— Вы один. Она пусть отправляется на Землю и ждет вас там.
— Никогда! — нахмурилась Ясена.
Павел с легкой улыбкой посмотрел на комиссара.
— Будете возражать?
— Не буду, пожалуй, — помолчав немного и что-то прикидывая, сказал Ромашин. — Пойдемте, нас ждут.
— Что происходит, кроме «засыхания» Ветви?
Словно для иллюстрации слов Жданова по равнине снова прокатился низкий подземный гул, заставив колебаться стены Ствола.
— Трансгресс «гудит» — по меткому выражению Стаса. Кто-то пытается пробиться сюда сквозь блок, одновременно запустив извне более жесткий вариант закона «засыхания» Ветви.
— Игроки?
— Несомненно. Они наконец увидели в нас серьезных соперников, ведь мы замахнулись и на другие уровни Игры… благодаря Златкову. Но мы все же должны успеть. Если бы Игроки принялись действовать сразу после сбора армии двойников, они добились бы своего.
Ромашин поспешил к выходу. Жданову и Ясене пришлось догонять его и мчаться к зданию Контрствола с помощью дриммеров.
Златков ждал их в зале управления Контрстволом, если можно было назвать так «ананас», венчающий одну из башен здания на высоте двух с половиной километров. Под оболочкой «ананаса» пряталась друза кристаллов, каждый из которых представлял собой особый функциональный объем, «нервный узел». Внутри кристаллов и должны были располагаться «пилоты» комплекса. Всего кристаллов было тринадцать, двенадцать малых, размером с первый воздушный шар братьев Монгольфье, тринадцатый — в два раза больше, он венчал друзу. Златков встретил делегацию у этого кристалла, разговаривая с каким-то гигантом, живо напомнившим Жданову яйцеголового Тюрьма.
Суматоха возле здания Контрствола и внутри его кипела такая, что прибывшие с трудом пробились к галерее, опоясывающей зал управления.
— Вовремя, — заметил Златков, отсылая гиганта, окинувшего Жданова ничего не выражающим взглядом. — Давайте быстрее, у нас мало времени.
— Сначала объясните, что происходит, — резко сказал Павел. — И что мы должны делать.
— Идет процесс противодействия Игроков решению Судьи, — нетерпеливо ответил Златков. — Я рано отослал всех судебных исполнителей, теперь надо успеть «дать свисток».
— Разве вы сами не в состоянии это сделать?
— Молодой человек… — начал Златков.
— Павел, — вмешался Ромашин, — эту гигантскую игрушку — Контрствол строили не люди и не для людей. Ее контур управления рассчитан для стаи. Понимаете? Чтобы включить его, необходимо присутствие целого прайда…
— Нас же только четверо.
— Нас ровно двенадцать — с вами вместе, — отрезал Златков. — Не хватает одного исполнителя, но, я думаю, обойдемся. Идемте же, остальные уже заняли места.
— Кто — остальные?
— Да, Боже мой, какая разница?!
— Не нервничайте, Атанас, — тихо сказал Ромашин. — Павел всегда играл в открытую и имеет право знать все.
— Извините, — остыл ученый. — Я действительно несколько перенапрягся. Среди тех, кто занял места в контуре управления, вам знакомы лишь наши с комиссаром двойники. Остальные — бывшие резиденты «хронохирургов». Подходит вам такая компания?
— Старшим будете вы или комиссар?
— Комиссар.
— Тогда подходит. Но вы сказали, что одного исполнителя не хватает.
— Обойдемся.
— А если его заменит она? — Павел подтолкнул вперед Ясену. — Она обладает параномальным запасом…
— Что ж, — Златков окинул вспыхнувшую девушку безразличным взглядом, — хуже не будет. Пусть идет.