Вице-командор подавлен. Его команда, на которую он рассчитывал, на самом деле оказалась фикцией. Он и представить себе не мог, что она развалится при первом же случае, при малейшем сопротивлении. Команда сброда, команда чушь — вот чем он обеспечил свои тылы. Ни Кват, ни Фарж даже пальцем не пошевелят, чтобы помочь своему лидеру — это просто сообщество по интересам, и этот факт предстал перед Ли во всей своей очевидности. Зыбкой физиономией Фаржа прискорбный факт будто бы отражается сейчас в очках Крона. Он проступает в сочувствующей улыбке Маравы. Он притаился в осторожной позе Эдгарса.
Вот это команда — стоят друг за друга, страхуют друг дружку. Монолит — и каждый горой будет стоять за Крона. Они признали его своим лидером, сплотились вокруг великолепного в своей непоколебимости Крона, а Ли просто промахнулся.
Он опустил взгляд. Вице-командор, по всей видимости — уже бывший, грустно глядит прямо перед собой.
— Вот — мой старпом! — воскликнул Ли, схватив попавшийся ему на глаза пистолет.
Выглядит это очень плохой, но шуткой. Смех сквозь слёзы — а вовсе не реальная угроза.
Однако здравомыслящий и хладнокровный Эдгарс предостерегает:
— Ли, давай без глупостей! — он осторожно приподнимает правую руку — ладонью к Ли. — Ты же понимаешь, что шутки с лазером на борту — это уже слишком.
— Да чего там?.. — усмехнулся Ли — видно, что в действительности применять оружие он не станет.
— Убойная мощность этой штуки… — урезонивает Эдгарс, и по выражению его лица можно понять, что мощность лазерного заряда на самом деле велика.
— Подобная ситуация, несмотря на её исключительную редкость, упоминается в комментариях к корабельному уставу, — неожиданно продолжает Крон. Неожиданно — не только потому, что вообще продолжает, но и по причине абсолютной невозмутимости его голоса. — В случае если командующий теряет доверие старшего помощника, а сам старший помощник по какой-либо причине не может исполнять его обязанности, — бодро декламирует Крон, — вопрос главенства определяется простым большинством голосов среди высшего офицерства корабля… — говорит Крон, и все присутствующие с удивлением смотрят в его сторону.
— Хм… — Марава одобряюще покачал головой: каков Крон! Предусмотрел возможность даже такого поворота.
— Также напоминаю, — говорит Крон, — что из доступных и пользующихся доверием служащих, выше всех по квалификации лишь один человек… — Крон чуть помедлил, после чего скромно объявил: — Это я, — имея в виду, что из бодрствующих лишь он и Ли — дежурные первого класса, а все остальные, включая тех, кто сейчас находится на посту или отдыхает у себя каюте, принадлежат ко второму.
Но Ли теперь, разумеется, не в счёт. Предыдущим постулатом он низвергнут и лишён права голоса. А другие первоклассные специалисты находятся в криоблоке, так же как и высшее командование «Артемиды». А посему, решать, кто будет управлять корветом, — прерогатива исключительно Крона. И результат его выбора не вызывает сомнений, не подразумевает простора для альтернативы.
Ли громко и зло рассмеялся.
— Крон!.. — хохочет он на грани истерики. — Ты как всегда!.. — Ли небрежно бросает лазерный пистолет на стол перед собой. — Себя не обидишь, чёрт тебя подери!.. Любишь ты кусок пожирнее! С маслом!..
Воспользовавшись лирической паузой в долгожданной и благоприятной развязке, Эдгарс пробрался к столу и завладел оружием. Умело выдернув энергетическую обойму, обесточил пистолет, после чего присоединился к всеобщей эйфории доброжелательности.
Опасный момент миновал, фаза обострения позади. Можно возвращаться к размеренному режиму функционирования и развернуть «Артемиду» в обратную сторону, к Полярии.
— Что же дальше? — с трудом отойдя от смеха, спрашивает Ли.
— Нужно продумать, как быть с умниками, — пожимает плечами Крон.
— Разбудите командора? — предположил Ли.
— Посмотрим, — многозначительно ответил Крон.
39. Сама природа
Однако Чёрный принц не вездесущ.
И дело тут вовсе не в «Артемиде», о которой обитателям объекта известно почти всё — возможно, даже больше, чем знает сам экипаж заблудшего корвета. Вечные существа, разумеется, прекрасно осведомлены о состоянии дел на борту скитальца во времени, ориентируются во взаимоотношениях невольных путешественников из прошлого, в постигших их разногласиях.
А вот о другом звёздном посланнике им ничего не известно.