А в этих ужасных воротах, набычившись, стояли три исполинских стражника с устрашающими жезлами наизготовку, и каждое копьё могло, точно булавка – бабочек, насадить их на острие. Но ужаснее всего были их глаза – пустые, выкаченные, засасывающие бездны.
- Что это? – холодея, спросила Аллаин.
- Должно быть, очередное звено магической цепочки, – тихо ответил Иссер. – У меня скверные предчувствия. Но я готов взять вас за руку, моя прекрасная Маленькая Королева. Главное – пройти через ворота. Сейчас я попробую заколдовать стражу.
Иссер прищурился, прочёл три гипнотических заклинания, и смело впился взглядом поочерёдно в каждого из трёх стражников. И когда стражники обмякли, из их глаз пролилась кислота, и трава под нею вмиг пожелтела и задымилась.
Только после этого Иссер и Аллаин взялись за руки, и дружно шагнули вперёд.
Они беспрепятственно миновали ворота – зачарованные стражники их просто не заметили. Вот они и внутри засекреченной территории.
- Я узнаю эти места! – воскликнул изумлённый Иссер. – Я здесь уже бывал когда-то, и именно в этих краях потерял Котилию. Чую, скоро её замок! Теперь я понял, почему столько прикрытий! – И он ускорил шаг.
Они шагали по мрачной еловой аллее, и скоро вышли на берег довольно широко разлившегося ручейка или маленькой речушки, образовавшей топкие берега, поросшие ядовито-жёлтыми ирисами и острой осокой. Роились тучи мошкары, раскисшая земля чавкала под ногами. Наконец они остановились, потому что стало совсем топко.
По другую сторону ручейка стояла покосившаяся, наполовину вросшая в землю, почерневшая избушка в окружении старых, полусухих ёлок, съеденных голубым лишайником, и завалившимся плетнём. На берегу ручья виднелись остатки прогнивших мостков.
- Это и есть замок Котилии? – изумлению Аллаин не было предела. – Всего-навсего? Но это обыкновенная избушка! Старая и гадкая!
- Это-то и хуже всего! К самым простым строениям сложнее всего подобраться. Видишь, где кончается газон?
- Я не вижу никакого газона! Один бурьян.
- Сейчас увидишь.
Иссер сосредоточился. Избушка задрожала и начала изменяться. Словно стягивали дряхлое покрывало. И за покрывалом обнаруживалась новая картина. Не избушка, а добротный двухэтажный дом из крепких брёвен, под красной шиферной крышей и с кухней-пристройкой. Заросли лебеды и лопуха тоже растаяли без следа – дом окружал ровный газон с редкими цветочками, а газон вместе с домом окружала металлическая сетка.
- Ну, как, теперь больше походит на жилище колдуньи?
- Ммм… не совсем, - призналась Аллаин. – Вернее, совсем не похоже. Просто дачный домик…
- Смотри дальше.
И Иссер продолжил творить свою магию и срывать с жилища колдуньи покров за покровом. Дом превратился в роскошный, богатый особняк. Особняк – в десятиэтажный отель. Отель – в небольшой торжественный собор…
…Жилище Котилии не только меняло свою форму и размеры. Оно ещё и отдалялось от них с каждым разом, но при этом нисколько не теряло в размерах. Иссер непрестанно творил заклинания. Он вошёл во вкус, разрумянился и даже, кажется, помолодел: поседевшие без времени волосы превратились в буйные чёрные кудри, плечи гордо распрямились, вдохновенное лицо сияло.
- Ну вот, все слои отпали, а батарейки окончательно сели. Теперь замок Котилии предстанет перед нами в своём истинном обличье.
Аллаин готовилась увидеть мощное, неприступное и великолепное сооружение, но то, что увидела, превзошло её самые худшие ожидания. Ибо могучий Замок стоял на высоком каменистом уступе огромного утёса, вздымающегося из самой середины глубокого озера, наполненного синевой небес. Мало того, Замок казался не просто огромным строением, а гигантским, медлительным, полусонным чудовищем, ибо имел неясную форму крылатого существа вроде дракона, кирпичная кладка выглядела как чешуя, окна – как настороженные многочисленные фасеточные глаза, башни и шпили – как воздетые шипы, а крепостная стена выглядела узорчатым пояском поперёк широкого брюха. А на самой верхотуре округлого купола, похожего на лоб, словно нацеленный в небо глаз улитки на длинной ножке, или как великолепный телескоп, выстреливала в небеса трубка Магического Калейдоскопа – именно та труба, о которой говорили братья-совы. Аллаин поняла, что именно туда ей позарез необходимо попасть.