Ветка, покачивающаяся под моим весом, оказалась ещё более проблемной, чем ствол. Однако осторожность, ловкость, и верёвка помогли; вскоре я был у цели. Триумф!
…Практически без иронии. Моя интуиция, или скорее всё же логика, меня не подвела. Среди составляющих гнездо веточек, стебельков и листьев лежало золотое кольцо, которое я и извлёк. Отличное начало карьеры, полагаю - первая работа выполнена ещё до того, как я за неё толком взялся.
Спуск с дерева тоже был не так прост, как хотелось бы, но я не грохнулся, так что жаловаться не на что. Солнце уже катилось к горизонту, так что стоит поспешить, особенно учитывая, что городские ворота на ночь закрываются.
Я подошёл к двери дома целительницы и постучался. Несколько секунд, и послышался звук отодвигаемого засова.
- Входите - послышался грубоватый женский голос, и я потянул дверь на себя.
Первое впечатление внутри - запах. Пряный запах трав, часть из которых я даже узнал, вроде мяты, смешивался с чем-то слегка едким, химическим, плюс запахи огня, подгоревшего масла, и чего-то вовсе неопределяемого.
В целом, помещение было… занятным. На первый взгляд даже складывалось ощущение, что внутри избушка больше чем снаружи, но это было всего лишь иллюзией, создаваемой минимумом мебели и "полутораэтажностью", плюс тем, что пол дома был ниже уровня земли. Под "полутораэтажностью" я имею в виду то, что на высоте в пару метров у стен шли этакие деревянные платформы, к которым вела стремянка на колёсиках; дополнительное пространство для хранения запасов. Интересный дизайн, но хозяйка не боится, что ей что-то на голову упадёт?..
А ещё на одной из платформ, рядом с небольшой бочкой, сидела копия давешней птицеящерицы.
Что до самой хозяйки… Полная, невысокая женщина лет пятидесяти на вид, с чумазым лицом. Соломенные волосы под белым чепчиком, сине-зелёные глаза. Жёлтая блуза и синий фартук поверх неё, покрытый пятнами копоти и жира. Впечатления неряшливости, впрочем, не возникало; женщина просто была погружена в работу, и даже сейчас, с моим визитом, она не переставала помешивать что-то в печи, отрываясь от этого для того, чтобы что-то нарезать и потолочь.
- Привет - произнесла она. - Выглядишь здоровым… приключенец? Неплохо, если так - мы можем помочь друг другу. Я покупаю ингредиенты для зелий, продаю зелья - все довольны.
- Здравствуйте, госпожа… простите, не имею чести знать ваше имя - я слегка поклонился. Она отмахнулась свободной рукой.
- Нет нужды в церемониях, парень. Я не благородная леди, в конце концов. Звать меня Амелия Апплеберри, но все называют просто целительницей, я привыкла.
- Как скажете, госпожа целительница - произнёс я. Что бы она ни говорила, но с моей текущей профессией хорошие отношения с медиком - целительницей - жизненно необходимы. Буквально. - Моё имя Леонид Тал, и как вы верно определили, я приключенец, только сегодня прибыл в эти места. Увидел ваши объявления в гильдхолле, и зашёл расспросить подробнее… и сразу же - вот.
Я достал из кармана кольцо и продемонстрировал ей.
- Это ваше?
Женщина хлопнула в ладоши.
- Ой! Спасибо большое, я так боялась, что оно совсем пропало! Минуточку.
Она отошла к шкафчику в углу помещения, открыла его, и достала несколько монет и пару глиняных бутылочек.
- Вот, награда твоя - она забрала кольцо и вручила мне три золотых и бутыльки. - Целебные зелья. И моя большая благодарность.
Я с толикой растерянности изучал неожиданно большую награду - да ещё и с приятным бонусом в виде зелий - и не успел среагировать, когда женщина неожиданно заключила меня в объятья. А затем от души чмокнула в щеку.
Хватка у неё оказалась крепкая: я едва сумел освободиться.
- Эм, рад помочь - выдавил я, старательно держа дистанцию. - Но я хотел бы задать несколько вопросов…
Женщина так и не стала спрашивать, где я нашёл её кольцо, но с явным удовольствием вела беседу, не прекращая работать. В принципе, я бы даже немного задержался, поскольку вопросы действительно ещё были, но главная часть беседы отняла довольно много времени: целительница не только объяснила мне, какие именно ингредиенты она покупает, но и как их правильно добывать. Например, когти гепардавра нужно аккуратно вырезать целиком, не повреждая; сломанные быстро теряют содержащуюся в них магию. А вот "бороду тролля" - на самом деле, мох, растущий на лицах этих существ - нужно обрывать руками. Волшебные цветы с Мира Эраны можно обрезать, или сорвать, но корни следует оставить в земле, и доставить цветы целительнице как можно быстрее - вне своей лужайки они в любом случае быстро выдыхаются.