Мы так и не смогли больше поговорить, так как упрямый драконий лорд закрылся в своей комнате. Не знаю, что он думает о моем признании, но отрицать очевидное поздно. Лорд Вейн действительно стал мне дорог и я не могу допустить, чтобы драконья сущность поглотила его целиком.
Тяжелый вздох срывается с губ, когда сползаю с Нокса посреди леса. Тропка дальше идет настолько узкая, что конь не пройдет. Он беспокойно всхрапывает мне вслед, будто предупреждая об опасности.
— Я справлюсь! — шепчу, цепляясь за корявый ствол вяза. — Как будто у меня есть выбор.
Камень на груди согревает меня ровным теплом. Он греется, как котёнок на солнце, будто радуется нашему маленькому побегу. Вот только Каэл не знает, куда я отправилась. А если бы знал… Сразу вспомнились его глаза, горящие янтарным гневом, когда он узнал о моей вылазке в город. И фраза: «Ты не имеешь права рисковать собой ради меня!».
— А вот и имею, — бурчу, спотыкаясь о переплетённые корни.
Лес дышит мне в спину, шелестит, странно шепчет и стонет. Тени между деревьями сгущаются, принимая очертания то волков, то высоких фигур в плащах. Я крепче сжимаю факел, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Не пугайте меня, — произношу вслух, и голос срывается. — Я и так… напугана.
В ответ только ветер издает заунывный вой.
Нужное место открылось мне неожиданно — будто лес разжал кулак, выпуская на залитую лунным светом поляну. В центре, под сенью древнего дуба с серебристой корой, растет он!
Цветок лунной росы!
Он оказался крошечным, совсем не таким как я представляла. Размер бутончика не больше монеты, а лепестки полупрозрачные, как крылья стрекозы и мерцают ровным голубым светом. Казалось, они впитывают лунные лучи, переливаясь изнутри.
Я застыла, не решаясь подойти ближе.
— Травница сказала, что нужно что-то отдать взамен, — прошептала, внезапно осознавая глупость ситуации. Разговариваю с растением, как с живым существом!
Но цветок действительно выглядел живым. Он качнулся на тонком стебле, кивая.
Сердце ёкнуло.
— Ладно, — сделала еще один шаг вперёд. — Бери что хочешь. Память? Годы жизни? Что тебе от меня нужно? Какая жертва?
Тишина.
— … душу? — выдохнула и тут же пожалела. Воздух словно застыл. Даже листья перестали шелестеть. Ветер полностью стих. Стало так страшно от этой гнетущей тишины. Меня будто взвешивали, рассматривали со всех сторон — чего стою и есть ли что с меня взять.
И вдруг цветок вспыхнул ярче — ослепительно-голубым, почти белым. Боль разрезала грудь, выворачивая рёбра, будто кто-то запустил руку внутрь и сжал сердце ледяной хваткой. Я вскрикнула, падая на колени.
— Ч-что ты д-делаешь⁈
Но ответа не последовало. Только жар, растекающийся по венам, и странное ощущение после… будто что-то очень важное у меня забирают навсегда.
А потом наступила еще более плотная тишина.
Я открыла глаза и села на сырой земле. Цветок лежал у меня на ладони, уже не светясь. А в груди…
— Пусто, — прошептала, касаясь пальцами камня. Теперь он был абсолютно холодным и равнодушным, никак не реагируя на прикосновение.
Так что же цветок у меня отнял?
Зелье пузырилось само по себе, переливаясь аквамариновыми бликами. Я равнодушно наблюдала, как голубой отблеск играет на потрёпанных страницах книги. Я механически помешивала жидкость ложкой, стараясь не думать о странной пустоте внутри. О том, что больше не чувствую страха. Да и вообще ничего.
— Это… хорошо, — продолжила разговаривать сама с собой, чтобы успокоить мысли. — Страх только мешал.
Дверь на кухню тихонько скрипнула.
— Эстер?
Я обернулась. Каэл стоял в дверях, застыв на пороге. Его глаза метнулись от чаши к моим рукам.
— Что ты делаешь? — его голос прозвучал сипло и низко.
Я подняла чашу с зельем повыше. Голубой свет отразился на стенах кухни.
— Ты нашла его? — он шагнул вперёд, но как-то неловко. Глаза впились в мое лицо в поисках ответа. — Куда ты ходила?
— В лес, — хотела улыбнуться по привычке, но странная пустота не дала. Просто не смогла выдавить из себя какие-либо эмоции.
— Зачем⁈ — простонал лорд Вейн, с силой сжимая мои плечи. — Я же просил этого не делать, Эстер!
Пожала равнодушно плечами. Даже прикосновения Каэла больше не волновали кровь.
— Хотела помочь. И вот… все получилось.
Подсунула плошку с зельем ближе к его лицу.
Каэл перехватил меня за запястья. Его обычно горячие пальцы почему-то сейчас показались холодными и дрожащими.
— Что… что ты отдала взамен? Говори!
Задумалась, пытаясь понять — а что именно?