— Не знаю, но оно того стоило. Теперь ты сможешь стать нормальным.
Его глаза расширились. В них мелькнуло что-то… какая-то мука.
— Ты не понимаешь, — прошептал он, притягивая меня к груди и морщась от вида зелья. — Эти цветы берут самое дорогое!
Я принюхалась к своему вареву. Сладковатое. Почти как мёд. Но сладости тоже не хотелось.
— Тогда пей скорее, — уверенно поднесла чашу к губам лорда, не понимая отчего он выглядит таким несчастным. — Пока не закончилось действие лунного цветка.
Громко хлопнула створка окна от налетевшего ветра. Но я даже не повела взглядом. Мне было совершенно все равно. Ни страха, ни сомнений, ни… привязанностей.
Совсем.
Только скупой интерес: поможет лорду Вейну мое зелье или нет?
Глава 22
Испытание огнем
Каэл Вейн
Чаша в моих руках кажется невероятно тяжелой, хотя она маленькая и аккуратная. Голубоватое зелье внутри переливается, отражаясь на моих когтях — они уже показались сами по себе, предательски выдавая мое волнение. Я сжимаю кулаки так сильно, что острые кончики впиваются в ладони. Теплая кровь сочится между пальцами, одна алая капля падает на старый дубовый стол, впитываясь в пористую древесину. Все это отмечаю между делом.
— Выпей.
Голос Эстер звучит ровно, без тени тех эмоций, что еще вчера делали ее такой… живой. Теперь в ее глазах — ледяная пустота. Как будто передо мной не та девушка, что дрожала от страха в моих объятиях, не та, что смеялась над моими шутками за ужином, а лишь бледная тень.
— Ты даже не понимаешь, что отдала, — мой собственный голос звучит хрипло, будто мне в горло насыпали песка.
Она лишь пожимает плечами, и этот жест причиняет мне почти физическую боль.
— Это уже неважно.
— Неважно? — вскакиваю, опрокидывая стул, и хватаю ее за плечи. Сквозь тонкую ткань платья чувствую прохладу ее кожи — той самой кожи, что еще вчера покрывалась румянцем при моих прикосновениях. — Ты отдала часть своей души!
Ее глаза — два бездонных озера, в которых утонуло все, что делало Эстер настоящей.
— А ты прожил сто лет в мучениях и страхе, — отвечает она спокойно. — Так что мы квиты.
Отшатываюсь, будучи не в силах принять такой «дар». Она жертвует слишком многим!
Внезапный порыв ветра врывается в комнату, принося с собой не свежесть, а удушающий жар. И запах — едкий, горький, знакомый до боли.
Дым и гарь от пожара!
Я бросаюсь к окну, и перед моими глазами разворачивается кошмар.
Мой лес — мой древний, зачарованный лес, что столетия защищал меня от мира людей, горит. Языки пламени уже вгрызлись в вековые дубы, черный дым клубится над верхушками деревьев, закрывая собой рассвет. А между стволов мелькают фигуры с факелами.
— Они подожгли лес, — вырывается у меня хриплый шепот. — Мой лес…
История повторяется. Как и тогда, сто лет назад, люди пришли с огнем и железом, чтобы уничтожить то, что им не понять. Чтобы отнять у меня то, что дорого.
Эстер оказывается рядом. Ее дыхание ровное, спокойное, будто она наблюдает за обыденным явлением, а не за гибелью нашего уютного мирка.
— Теперь у тебя нет выбора. Ты должен выпить зелье и убить их всех.
Где-то внизу с грохотом падает древний дуб. Вслед за этим доносятся крики — ликующие, злые, человеческие. Но больше всего меня пугает не это, а ледяное равнодушие в голосе Эстер, с которым она говорит о смерти и человеческих жизнях.
— Выпей, Каэл.
Она снова протягивает чашу. Зелье внутри переливается холодным лунным светом, будто смеясь над моими сомнениями.
Я закрываю глаза, крепко зажмуриваюсь. Решение нужно принять сейчас. Но я не знаю, как будет правильно! Почему моя добрая и чуткая Эстер сейчас не со мной? Она мне так нужна…
Что будет, если откажусь?
Мы оба сгорим. Замок падет. А Эстер… Эстер так и останется этой пустой оболочкой.
Что будет, если соглашусь? Я могу потерять себя. Стать тем самым чудовищем, которым всегда боялся быть.
Но когда я открываю глаза и вижу ее лицо — это мертвое, безэмоциональное лицо не-Эстер — решение приходит само. Лучше я стану монстром, чем позволю ей остаться такой. Я спасу ее, а с остальным мы разберемся потом.
И выпиваю залпом.
Боль приходит мгновенно.
Она разрывает меня изнутри, как тысяча раскаленных клинков. Я падаю на колени, отчетливо слыша, как кости ломаются и перестраиваются, как кожа покрывается чешуей. Где-то далеко зовет меня Эстер, но ее голос тонет в огненном вихре, захлестнувшем мое сознание.
И тогда я слышу это.
Голос.
Но не моего внутреннего дракона — другой. Множество других.