Александр нахмурился.
— Они и ко мне жаловали.
— И что же? — ревниво вопрошал Андрей.
— Уехали несолоно хлебавши. Слишком дорого пособить напрашивались. Требовали, чтоб мы веру поменяли.
— Вера-то у нас одна, а эти мелочи в обрядах... — поморщился владимирский князь.
— Не сметь веру трогать! — вздыбившись, резко перебил старший Ярославич. — Наши прадеды не одну реку крови за неё пролили, чтобы мы с такой лёгкостью от неё отказывались. Я сам полчища этих латинян перебил и ещё столько же на тот свет отправлю, но обряды поменять не дам. Пусть они даже отцом нашим клянутся, которого в свою ересь обманом втянули, пусть Даниила Галицкого в еретики оборотили. А я не дамся! Умру, но не дам Русь в поганое латинство повернуть.
Он умолк и тотчас пожалел о своей вспыльчивости. Всю дорогу Александр уговаривал себя не яриться, не портить хоть и не любимому, но всё ж брату праздник, тихо попотчеваться два дня да, сославшись на дела, уехать.
К себе на венчание он звать брата не собирался, ибо затевать больших торжеств не хотел. Соберёт своих, близких дружинников на пир да там и явит свою ненаглядную. И так всё хорошо по дороге рассудил, что приехал в благостном настроении и подарками мужу-хозяину угодил, и, казалось, так эти два дня и прокатятся как по маслу. Ан не вышло. Ибо Андрей, услышав последние слова, позеленел и еле удержал себя, дабы совсем не разбраниться.
К счастью, прибежал ближний боярин: приехали Борис и Глеб из Ростова, оба сына Василько Константиновича, да хотят подарки лично жениху вручить. Они-то и выручили Александра, который хотел уж поворачивать оглобли. Но Борис, завидев новгородского князя, бросился к нему на шею и заплакал, сквозь слёзы благодаря своего заступника перед Батыем.
Рядом с ними Александр и сидел за пировальным столом, хоть все выталкивали его в посажёные отцы, но он отказался. А после второго дня уехал, несмотря на уговоры остаться. Андрей вышел проститься, но челомкались они холодно, и каждый, скорее всего, с облегчением вздохнул, когда расстались. Старший Ярославич даже перекрестился, но всю обратную дорогу себя поедом ел за то, что с родным братом заладиться не умеет.
«Как ты державу строить начнёшь, коли с родичем договориться не силён, — корил он себя. — Пошто на языке только одни слова: не дам, не позволю, замолчь! Пошто одними суровыми указами живу, а на беседу задушевную терпения и доброты не хватает? Пошто?.. Ими душу не проймёшь, ими только в бою легко управляться. А что мне-то вера наша?.. Чем уж так плоха та, кляну которую? Сам в различиях не силён, а попишки толком объяснить не могут. Мол, вера на то и вера, чтоб не подвергать сомнению. Так-то оно так, а всё же доподлинно знать хочется. Тогда, быть может, с умом бы он всё и решал. И другие без окрика бы убеждались... Отец буйствовал, ни с кем ужиться не мог, неужто и мы все в него, и дети мои такими же вырастут?..»
Он представил себе свой непутёвый род, а яснее всего то, что на этих просторах вместо их, русичей, будут гулять чудь да татарва, и спазмы перехватили горло. Он даже вздыбил коня, остановился, заметив рядом с дорогой утлый родничок во мху. Подошёл, напился, омыл воспалённое лицо, присел рядом на поваленную сосну.
«Вот где страх-то Божий, — пробормотал про себя. — Куда там степнякам! Мы, если сами не переменимся, то никому нас и завоёвывать не надо: друг друга съедим».
Он вернулся в Новгород мрачный, расстроенный и сразу призвал к себе Василия.
— Я ведаю, тебе тяжело, Вася, будет зреть другую на материнском месте. Потому, если ты поныне противишься будущей свадьбе, то мы с Вассой Владимировной, Дмитрием и Андреем станем жить отдельно, в другом доме, а я буду навещать тебя. Ибо как на духу говорю: я и мать твою любил, и к Вассе тянет. Невозможно без неё стало...
— Я видел... — отчуждённо сказал Василий.
— Кого? Вассу?
Василий кивнул.
— И как она тебе? — с затаённой надеждой в голосе спросил Александр.
— Вроде поглянулась, — пожал плечами первенец. — Живите здесь пока, а там видно будет.
— Что ж, и на том спасибо.
Свадьбу сыграли хоть и скромную, но весёлую. Дружинники хвалу пели молодым, а Гавриил Алексин даже сплясал, да так лихо, что все хохотали до упаду, столь искусно он потешничал и выкидывал коленца.
Вася, как нежно звал её Александр, с трудом верила, что всё это происходит с ней наяву. После ужасов, пережитых в родном Каменце при степняках, Вассе вдруг выпало почти несбыточное счастье: быть спасённой героем и стать его женой.