«Передёрнуть затвор, — напомнил себе Олег. — И снять с предохранителя».
Гарин потянул на себя затворную раму, та отъехала назад, но недостаточно далеко, чтобы он мог завершить движение.
«Какая тугая пружина», — удивился Олег и ещё раз дёрнул — с тем же успехом.
— Чёрт! — пробормотал он. — Сначала предохранитель, потом затвор!
С третьей попытки ему удалось дослать патрон в патронник. Всё шло не так. Совсем не так, как на учебных стрельбах. Не было руководителя стрельбы, который бы отдавал команды и выслушивал твоё: «Цель вижу!». Да и цели никакой пока что не было видно.
Плеск воды послышался снова, теперь он стал громче и чаще. Уже не каяк, а трёхместная байдарка скрывалась за белёсой мутью тумана, причём её пассажиры гребли вразнобой и даже, судя по звуку, в разные стороны.
— Чёрт, чёрт, — прошептал Гарин и перевёл флажок предохранителя в режим автоматического огня.
Сердце билось часто и оглушительно, уже не в груди, а в висках. Палец на спусковом крючке автомата ощутимо дрожал.
Достигнув вертолёта, плеск прекратился опять, но волнение Олега от этого только усилилось. Он понятия не имел, что за опасность таилась в тумане и кого из представителей аномальной фауны прислала гостеприимная Зона. Спросить же у сталкеров Гарин не решался из опасения второй раз получить поддых. Слишком твёрдым был у Митрича локоть. Сами сталкеры переговаривались друг с другом непрерывно, только вместо слов они использовали жесты. Вот они, кажется, о чём-то договорились. Бодун кивнул, Митрич снова растопырил три пальца, затем убрал один, другой, третий. В ту же секунду луч мощного фонаря врезался в стену тумана, расширив зону видимости почти втрое. Круг света метнулся слева направо, упёрся в погнутые лопасти вертолёта и двинулся было назад, но вдруг застыл на месте, осветив два странных силуэта, едва выступавших над поверхностью воды.
«Коряги, что ли?» — подумал Олег.
Грохот автоматных выстрелов ударил по барабанным перепонкам. Одна из «коряг» завалилась на бок, другая неожиданно взлетела, вернее, подпрыгнула, но так высоко, что Гарин на миг потерял её из виду. В следующую секунду она приземлилась, сократив расстояние между собой и стрелками вдвое. И тотчас взлетела снова. Подстреленная «коряга» тем временем зашевелилась и тоже прыгнула. Луч фонаря последовал за ней, и Олег успел рассмотреть существо, поднявшееся над болотом.
«Пять лап, — насчитал Гарин. — Ох, нет, четыре. У них хоботы. Господи, хоботы!»
— Мочи гада! — крикнул кто-то из сталкеров.
Следующий прыжок стал для одного из нападавших последним. Существо, приземлившееся на кочку в пяти шагах от стрелков, попало в клещи сразу трёх автоматных очередей. Рёв, полный ярости и боли, резанул по ушам. Сотрясаясь от впивающихся в его тело пуль, существо поднялось с четверенек и выпрямилось в полный рост. Олег Гарин с ужасом понял, что перед ним человек или то, что когда-то было человеком: не с лапами, а с руками и ногами, не с хоботом, а с коротким шлангом противогаза.
— Снорк, — прошептал Олег и не услышал собственного голоса.
— Как белку! — удовлетворённо усмехнулся Бодун, когда одно из стёкол противогаза, похожее на огромный круглый глаз, взорвалось окровавленными осколками.
Мёртвый снорк сделал ещё три шага назад и, раскинув руки, упал на спину.
— Перезаряжаю, — предупредил Митрич.
— Тьфу, мать! Я тоже, — откликнулся Бодун. — Прикрывай, как там тебя?
— Камень, — отозвался уголовник.
Два пустых автоматных рожка упали в подсумки.
Снорк, раненный одним из первых выстрелов, был уже рядом. В ближнем бою мутант вёл себя как собака: передвигался на четырёх конечностях и как будто обнюхивал землю коротким шлангом. И рычал. Если б не автомат в руках, Олег заткнул бы ладонями уши, чтобы не слышать этого злобного рычания, в котором нет — нет, да и проскакивали человеческие интонации.
— Ты на кого тявкаешь, тварь! — огрызнулся Камень. — Джульбарсы в роду были? — Автомат огрызнулся вслед за хозяином — раз, другой, третий — и вдруг замолчал, словно захлебнувшись ненавистью. — Переза… М-мать, некогда!
Левой рукой он выхватил из-за пояса пистолет и сделал два выстрела. Первая пуля угодила снорку в плечо, вторая располосовала бедро, но на поразительную скорость мутанта новые раны не повлияли. Молниеносное движение — и пистолет Камня летит в кусты, а сам Камень, матерясь, зажимает между коленями отбитую, если не сломанную руку.