— Пратеник от Каркауните пристигна — казва Керис. — Искат преговори.
Въпреки че Керис настоява Марк да остане — още един ход за власт — той я отхвърля с жест и тримата излизаме, придружени от Авитас до мен и личната гвардия на Марк, която образува защитен полумесец около него.
Каркаунинът, който се приближава, язди сам, гол до кръста и без знаме за примирие. Половината от млечнобялото му тяло е покрито с вълна, другата половина — с груби татуировки. Косата му е по-светла от моята, очите му — почти безцветни на фона на синьото, с което ги е боядисал. Жребецът, на който язди, е огромен, а той е почти толкова висок, колкото Елиас. Огърлица от кости обикаля дебелия му врат два пъти.
Кости от пръсти, разбирам, когато се приближаваме.
Макар да го видях само отдалеч в Навий, веднага го разпознавам: Гримар, жрецът-магьосник.
— Толкова ли сте малобройни, езичници — той поглежда между Керис и мен, — че трябва да молите жените си да се бият?
— Планирах да ти отрежа главата — казва Марк с усмивка, — след като ти напъхам мъжеството в гърлото. Но мисля, че ще те оставя жив, само за да мога да гледам как Керис те разпаря бавно.
Комендантката не казва нищо. Тя среща за кратко очите на Гримар, поглед, който ми казва, сигурно като че ли го е изрекла, че са се срещали преди.
Тя е знаела, че той идва. И е знаела, че идва със сто хиляди души. Какво е обещала на това чудовище, за да изпълни волята й и да доведе война в Антиум, само за да може тя да завладее Империята? Въпреки че Каркауните изглежда нямат военна стратегия, Гримар не е глупак. Почти ни надви в Навий. Той трябва да получава нещо повече от седмици дълга обсада от това.
— Предай посланието си бързо. — Марк вади нож и небрежно го лъска. — Вече се чудя дали да не променя решението си.
— Аз и братята ми жреци изискваме да предадете град Антиум. Ако го направите веднага, възрастните ви ще бъдат изгонени, вместо екзекутирани, бойците ви ще бъдат поробени, вместо измъчвани и изгорени на клада, а жените и дъщерите ви ще бъдат взети за съпруги и обърнати, вместо изнасилени и унижени. Ако не предадете града, ще го превземем до Зърнената луна. Това ви кълна в кръвта на майка ми и баща ми и неродените ми деца.
Авитас и аз си разменяме поглед. Зърнената луна — пак.
— Как смяташ да превземеш града? — казвам. — Нямате обсадни машини.
— Мълчи, езичнице. Говоря с господаря ти. — Гримар държи вниманието си върху Марк, макар ръката ми да сърби за бойния ми чук. — Вашият отговор, господарю?
— Ти и твоите жреци, галещи трупове, можете да си вземете условията и да ги занесете в ада — където скоро ще ви изпратим.
— Много добре. — Гримар свива рамене, сякаш не е очаквал нищо по-малко, и обръща коня си.
Когато се връщаме в града, Марк се обръща към Керис и мен. — Ще ударят до час.
— Господарю Императоре — казва Керис, — как…
— Ще ударят и трябва да сме готови, защото ще бъде бързо и силно. — Марк е разсеян, наклонил глава, сякаш слуша каквито и да са тайни, които му шепне призракът на брат му. — Аз ще командвам мъжете на западната порта. Керис, Гарванът ще те уведоми за задълженията ти.
Пелерината му се развява зад него, докато се отдалечава, и аз се обръщам към Керис. — Поеми източната стена — казвам. — Отбраната е най-слаба близо до централната порта. Удържи я, или първото ниво ще бъде превзето.
Комендантката отдава чест, и макар лицето й да е внимателно неутрално, усещам самодоволството, което се излъчва от нея. Какво, по дяволите, замисля сега?
— Керис. — Може би е безнадеждно, но все пак го казвам. — Знам, че това беше твоя работа. Всичко. Предполагам, вярваш, че можеш да удържиш Каркауните достатъчно дълго, за да се отървеш от Марк и Ливия. Достатъчно дълго, за да се отървеш от мен.
Тя само ме наблюдава.
— Знам какво желаеш — казвам. — И тази обсада, която наложи на града, ми подсказва колко силно го искаш. Но има стотици хиляди Воини…
— Не знаеш какво искам — тихо отвръща Керис. — Но скоро ще разбереш.
Тя се обръща и се отдалечава с твърда крачка, а плебеите наоколо викат името ѝ, докато минава покрай тях.
— Какво, по дяволите, трябва да означава това? — Обръщам се към Авитас, който е зад гърба ми. Ръката ми е влажна, стиснала здраво дръжката на кинжала. Всеки мой инстинкт крещи, че нещо не е наред. Че съм подценил фатално Керис. — Тя иска Империята — казвам на Авитас. — Какво друго би могла да преследва?
Той не успява да отговори. От стената се надигат панически викове. Когато с Авитас стигаме до пътеката, която минава покрай масивната структура, разбирам защо.