„Каквото и да искаш от мен, вземи го“, казвам. „Само ги спаси — моля те —“
„Искам частица от душата ти, Гарване.“
„Ти—“ Поклащам глава. Не разбирам. „Вземи живота ми“, казвам. „Ако това е цената—“
„Искам частица от душата ти.“
Трескаво мисля. „Нямам — нямам—“
Спомен се връща към мен, призрак от мрака: гласът на Куин, преди седмици, когато му дадох маската на Елиас.
Те стават част от нас, знаеш. Едва когато се слеят с нас, ставаме най-истинските си същности. Баща ми казваше, че след сливането маската съдържа идентичността на войника — и че без нея част от душата му се откъсва, никога да не бъде възстановена.
Част от душата му...
„Това е просто маска“, казвам. „Не е—“
„Самият Авгур постави последната част от отдавна изгубено оръжие в твоята маска“, казва Нощният вестител. „Знаех го от деня, в който ти я дадоха. Всичко, което си, всичко, в което те оформиха, всичко, което си станала — всичко беше за този ден, Кървав гарван.“
„Не разбирам.“
„Любовта ти към народа ти е дълбока. Тя е била подхранвана през всичките години в Блекклиф. Стана по-дълбока, когато видя страданията в Навий и изцели децата в лазарета. Още по-дълбока, когато изцели сестра си и предаде на племенника си любовта, която изпитваш към страната си. Още по-дълбока, когато видя силата на сънародниците си, докато се подготвяха за обсадата. Тя се сля с душата ти, когато се бори за тях на стените на Антиум. И сега достига кулминацията си в твоята жертва за тях.“
„Отсечи ми главата тогава, защото не мога да я сваля“, казвам, ридаейки. „Тя е част от мен, жива част от тялото ми. Тя е потънала в кожата ми!“
„Това е моята цена“, казва Нощният вестител. „Няма да ти я отнема. Няма да те заплашвам или принуждавам. Маската трябва да бъде предложена с любов в сърцето ти.“
Поглеждам назад през рамо към Пътя на поклонниците. Стотици се изкачват нагоре, и знам, че хиляди други са в пещерите. Вече загубихме толкова много. Не можем да загубим още.
Ти си всичко, което спира мрака.
За Империята. За майките и бащите. За сестрите и братята. За влюбените.
За Империята, Хелене Артурия. За твоя народ.
Сграбчвам лицето си и дърпам. Драскам по кожата си, виейки, ридаейки, молейки маската да ме пусне.
Не те искам повече, искам само моят народ да е в безопасност. Пусни ме, моля те, пусни ме. За Империята, пусни ме. За моя народ, пусни ме. Моля те — моля те —
Лицето ми гори. Кръв тече от местата, където вече съм издрала маската. Вътре някаква съществена част от мен крещи срещу безразсъдството, с което я откъсвам.
Маската съдържа идентичността на войника...
Но не ме интересува идентичността ми. Не ме интересува дори дали съм войник вече. Искам само моят народ да живее, да оцелее, за да се бори друг ден.
Маската ме пуска. Кръв се лее по врата ми, по бузите ми, в очите ми. Не виждам. Едва се движа. Повдига ми се от парещата болка.
„Вземи я.“ Гласът ми е дрезгав като на Готвачката. „Вземи я и ги спаси.“
„Защо ми я предлагаш, Гарване? Кажи го.“
„Защото те са моят народ!“ Подавам я към него, и когато той не я взема, я пъхам в ръцете му. „Защото ги обичам. Защото не заслужават да умрат, защото аз се провалих!“
Той накланя глава в жест на дълбоко уважение, и аз се отпускам на земята. Чакам го да махне с ръка и да предизвика хаос. Вместо това той се обръща и си тръгва, издигайки се във въздуха като лист.
„Не!“ Защо не се бие с Каркауните? „Чакай, доверих ти се! Моля те — ти каза — трябва да ми помогнеш!“
Той поглежда през рамо към нещо зад мен — отвъд мен. „Вече го направих, Кървав гарван.“
С тези думи той изчезва, тъмен облак, отнесен от вятъра. Силата, която задържаше Каркауните, отслабва, и те се втурват напред към мен, повече, отколкото мога да преброя. Повече, отколкото мога да победя.
„Върни се.“ Нямам глас. Нямаше да има значение, ако имах. Нощният вестител го няма. Небеса, къде е бойният ми чук, ятаганът ми, нещо —
Но нямам оръжия. Нямам сили в тялото си.
Нямам нищо.
Глава 56
Лайя
Когато излизам от тунелите на ярката слънчева светлина, се мръщя от миризмата на кръв. Огромна купчина тела лежи на стотина ярда от мен, в подножието на тясна пролука. През нея мога да зърна града Антиум.
А до телата, на колене, с Нощния вестоносец в тъмно наметало, изправен пред нея, е Кървавия гарван.
Не знам какво казва Нощния вестоносец на Кървавия гарван. Знам само, че когато тя извиква, звукът е същият като този на баба, когато чу за смъртта на майка ми. Същият като моя, когато разбрах как това джиново чудовище ме е предало.