— Если по расхожей истине, — вперила я в него свой взгляд, — надежда умирает последней, то вы явно будете перед ней. Думаю, в этом случае мы не будем пропускать даму вперед, верно?
— Ваше величество, — склонился предо мной Тсари, до которого все же кое–что дошло, и он не стал выдрючиваться, — я приношу свои искренние извинения за причиненные неудоб…
Мой хлыст стал разворачиваться сам собой, клубясь мелкими протуберанцами. Я сделала вид, что в этом совсем нет моего участия.
— … За причиненную грубость, — исправился герцог, бдительно следя за моим оружием. Он же не знал, что я таких игрушек могу создать столько, сколько хватит энергии, то есть сотни. — И непочтение. Это моя вина, — склонил он огненную голову.
— Ладно, — фыркнула я, ни капли ему не поверив, но не желая терять времени даром. — Давайте сразу приступим к делу. Так по какому поводу вы оказали мне такое непочтение?
— Ваше величество! — подошел к столу Тсари, начиная перебирать бумаги. — Не буду ходить вокруг да около, — он поднял на меня взгляд и лучезарно улыбнулся: — Вы умны, поэтому я буду говорить открытым текстом…
— Главное, чтобы не закрытым ртом, — пробормотала я. Начало мне не понравилось. Чует моя интуиция, что сейчас мне чего–нибудь эдакое скажут, я расстроюсь, кого–то расстрою, будет много жертв, а виновата окажусь исключительно я.
— После того, как вы спасли Императора, — не сводил с меня напряженного взгляда мужчина, — он, вероятнее всего, будет прислушиваться к вашим словам и суждениям. Так вот, объясните ему, пожалуйста… — последнее слово герцог из себя просто выдавил. — … что экономически и политически выгодно оставить все, как есть. Кирта никогда прежде не находилась в таком выгодном положении, как сейчас. Ныне мы сможем занять одно из первых мест в мировой… — И дальше пошла такая лабуда, что я пожалела, что не захватила с собой походную вилку. Заодно бы и поужинала. А что? Я макароны очень люблю. Правда, не люблю, когда мне их вешают на уши! Под весом тонн спагетти уши потом очень болят.
— Милорд, — перебила я этого политического тетерева, убирая с поля зрения огненное оружие, — я ничуть не сомневаюсь… — Тут уже я с трудом выдавила из себя это слово, настолько оно казалось неуместным: — В вашей преданности. Но вы же в курсе, что я не киртианка, и незнакома с вашими обычаями и реалиями. Так что Император вряд ли будет ко мне прислушиваться в этих вопросах, к тому же я не понимаю — почему я все же должна это делать? — и уставилась на Тсари наивным, но алчным взглядом.
Ну, я надеялась, что со стороны это выглядело именно так, а не как космический пират смотрит на бесхозный космолет. Вроде того: «Ничего если я чуть–чуть… навсегда! — покатаюсь. А потом верну… если что–то останется».
Он клюнул. КЛЮНУЛ!
— А что бы вы хотели за это получить, ваше величество? — удивленно моргнул герцог, не ожидавший от меня такой сговорчивой покладистости. Ай да я!
— Что–то для себя? — ненавязчиво подсказала я ему, внутренне ежась. Мерзко все это. Но на что только не пойдешь… по кому только не пройдешь для любимого мужа.
— Я могу вам… — начал Тсари. Он закашлялся и поправился: — Я уполномочен предложить вам, ваше величество, место в Галактическом Совете. Также вы можете занять место главы Звездной Академии…
Тут я прикрыла глаза, чтобы они не выпали от удивления. Вот это номер! А командора Родригеза куда — в утиль или в отставку? И как его собираются смещать? Вот интересно, на каком основании? И кто? КТО⁈
— Так у вас будет более реальная власть, ваше величество, — продолжил петь халийским соловьем предатель. (Соловьи там исключительно хищные и всеядные, впрочем, как и вся фауна и флора.) — Конечно, в Галактическом Совете не слишком приветствуют незнакомых членов, но у вас будет мощное лобби с нашей стороны. Я, со своей стороны, гарантирую вам поддержку. Особенно, если вы сумеете уговорить Императора на некоторые непопулярные, но остро необходимые меры…
И тут у меня в голове окончательно сложились все кусочки головоломки. Все было настолько элементарно, что лежало на поверхности! Просто никто не дал себе труда взглянуть на картинку в целом!
— Вы же понимаете, ваше величество, — не умолкал уже неживой герцог, — что императорский престол в последнее время стал очень непрочен и власть постоянно меняется…
На этом месте я распахнула глаза и залила комнату ярким светом разъяренной мымры. Может, это и не так называется, а что–то типа «огненное крыло бабочки», «утренний помет жар–птицы» или «жгучий поцелуй удава», но лично мне было откровенно плевать на названия! Я не могла и не хотела оставлять за спиной предателя такого масштаба!