— Тебе надо не в забой, а в институт с такими способностями.
— И тетка мне так говорила, но какой институт. Ты же знаешь, у меня одна мать работает, братья все малолетки. Помогать надо. Мне во как им помочь надо! — Потап провел ребром ладони по горлу. — Чтобы они...
Коноплев ухмыльнулся:
— Помощничек... Пошли в нарядную шахты, я покажу тебе все, и устраивайся сам. А поскольку мы с тобой кореша, зайдем сначала в столовую, пожуем чего-нибудь.
Прошло несколько дней, и дружба между корешами стала переходить во вражду. Над низкорослым, заковыристо разговаривающим Ломтевым подтрунивали почти все. В шахту его не брали даже путевым. Коноплев стеснялся просить за Потапа, чтобы его взяли на работу. Старался отделаться от земляка. Потап обошел все нарядные участков, и нигде его не взяли.
«Куда же мне теперь? — думал Потап. — Домой нельзя, если опять к тетке? — И вдруг он вспомнил: — Схожу в комитет комсомола!..»
За длинным столом в комитете комсомола сидел остроскулый глазастый парень.
— Секретарь, походатайствуй перед начальством, помоги устроиться на работу! Я ведь не просто так!.. Что я уехал трудиться на шахту, об этом вся деревня знает! И земляк мой у вас работает! — ошеломил натиском остроскулого парня Потап. Тот минуту помолчал, разглядывая простены, и кивнул на стул, пригласил:
— Садитесь.
Потап сел, а секретарь задумчиво тер рукой гладко выбритый подбородок, продолжая с интересом рассматривать Потапа. В это время в комитет и влетел Петька Коноплев:
— Ты уже здесь?.. Ничего не получается, земляк. Хил ты для забоя!.. Пойдем-ка, я провожу тебя на вокзал. Поедешь домой и попутно прихватишь мой овчинный тулуп. Здесь он мне ни к чему, а в деревне сгодится. Пойдем, пойдем, — потянул он за руку Потапа.
— Петька, убирайся отсюда! — закричал тот. — Все равно не повезу твой тулуп. Брошу его под колеса поезда!
Секретарь посмотрел на Коноплева:
— А почему бы, Коноплев, не попросить твоего начальника?
— Да вы посмотрите на этого чудака, он же непременно забойщиком хочет быть. — Петька расхохотался, а Потап почему-то вспомнил свой отъезд с теткой из деревни, рассказ шофера о Микеше и закричал:
— Что, рад, что вымахал с геркулеса! Тебе нравится издеваться надо мной! Ну, смотри, а то получится как с Микешей твоим...
Петька замолчал и с удивлением уставился на Потапа, он не знал, что там «получилось» с Микешей.
— Ну, ладно, Коноплев, я поговорю с вашим земляком наедине, — вмешался в разговор секретарь.
Петька вышел с недоуменной миной, соображая, к чему это Потап упомянул его родственника Микешу.
— Я помогу вам, — сказал секретарь, когда широкая спина Коноплева скрылась за дверью, — не обязательно забойщиком работать, если приехал на шахту. Почетны и другие специальности, насыпщик, например.
— Что это за профессия такая? — насторожился Потап, подозревая, что и этот хочет усомниться в его полноценности.
— Уголь из люков в вагоны насыпать.
— А где я буду насыпать — под землей или на поверхности?
— В шахте, так же как и ваш земляк.
— Он, значит, будет рубать, а я насыпать?.. Нет, секретарь, Коноплев этот, когда мы ловили птиц, у меня в подручных ходил. Да если он напишет в деревню, меня засмеют. А он обязательно начнет выхваляться перед своей матерью...
— Но здесь ничего нет смешного, никакого повода для смеха.
— Если, конечно, вы говорите правду... что нет повода... А сколько там платят? — с обреченным видом допытывался Потап, надеясь хоть на какую-то справедливость и понятливость секретаря.
— Первые месяцы вы заработаете больше, чем раньше получал Коноплев. Забойщиком он сразу не стал, ему пришлось долго учиться, а вы овладеете специальностью быстро. Ну, день-два сходите на пару с каким-нибудь товарищем, он вам покажет участок, освоитесь — и пожалуйста!
— Принимаю ваши условия. Секретарь, вы еще не бюрократ! Я буду часто заходить к вам, и с первой получки мы выпьем. Я здорово себя чувствую и доверие ваше оправдаю! — Потап Ломтев что было силы пожал руку секретаря, спросил, у кого брать приемный лист, и когда секретарь, написав что-то, подал ему бумажку, кинулся в отдел кадров.
Первые два дня Потап Ломтев ходил на работу с пожилым хмурым шахтером, который обучал его мастерству насыпщика и знакомил с шахтой.
Наслушавшись всяких страстей о шахтерской профессии от Петьки, Потап с любопытством и страхом рассматривал торчащие глыбы породы из-под затяжек, с боязнью входил в темноту штрека и незаметно, таясь от своего учителя, крестился. В кромешной темноте шахты на него находила суеверная блажь.