– Ты хотела вынудить меня использовать темный дар. Мне ничего не осталось бы потом, кроме как стать твоей преемницей. Признавайся! Ты все подстроила, отправив меня в заброшенный сад, привела в него подходящую жертву. Чтобы, когда смерть дохнет мне в лицо, я испугалась и взяла чужую жизнь. Признавайся!
– В том, что ты сама поняла?
Пустота, которую Эсме теперь носила с собой, заклокотала чернью, забурлила, выплескивая ярость и боль. Пестрокрылой захотелось превратить их в тысячу осколков и царапать, колоть, резать спокойствие, в который спряталась Рессе.
Тетка шагнула из тени под водопад дневного света, и стало видно, насколько она постарела за пару месяцев – будто на десятки лет. Лицо исчертили морщины – изломанные ветви, усеяли пигментные пятна – выгоревшие листья. Перед Эсме стояла поздняя осень с волосами, обеленными дыханием зимы.
Пестрокрылая задержала дыхание, растеряв всю злость. Нашла взглядом запястья тетки, скрытые длинными рукавами. И дернула крыльями, убедиться, что они все еще при ней, за спиной, послушные каждому желанию.
– Мои крылья…. Как это возможно? – прошептала Эсме, пристально вглядываясь в постаревшее лицо в поиске эмоций. Напрасно. Бескрылая показывала другим только то, что сама считала нужным, а сейчас спрятала все за снисходительной улыбкой.
– Что случилось там, в саду? Объясни.
Вместо ответа Рессе развернулась и пошла прочь.
– Человек слышал мои мысли…
Бескрылая ступала осторожно, один шаг выходил дольше, чем другой. Короче.
– Слышал мысли не только мои?
Рессе уходила медленно, как старуха, но кто бы отважился ее остановить!
– Ты снова здесь. Это главное.
– Скажи мне, – взмолилась Эсме.
Рессе не повернулась, не прервала шаг.
– Я не стану твоей ученицей!
– Ты не смогла… Больше не надо…
Но, может, Эсме только показалось, потому что бескрылая уже растаяла – так осенний туман исчезает на реке от морозного ветра.
– Да оторви ты голову от учебника и посмотри вокруг! – шептала соседка по парте.
С начала нового семестра Эсме погрузилась в учебу, сузив свой мир до профессоров у кафедр и домашних заданий, бесконечного повторения заклинаний и тренировок.
Уставшей, она меньше чувствовала пустоту.
И не сожалела, что нагрубила Рессе. Тетка многое отдала, чтобы спасти племянницу. Магия Шагающих пугала, но без них в Эльгере не было бы пестрокрылых.
– На новенького! Новенького посмотри.
О переводе ученика из провинциальной Академии только все и говорили. О том, что парень спас целую семью от нападения летучей мыши, но сам едва не умер и потерял крылья, когда пришел в себя в больнице, потому что у него открылся темный дар. Новому бескрылому нашли место в лучшей Академии Эльгерии, где обучали самых сильных одаренных.
– Смотри, смотри, вот и он.
В привычной суете короткой перемены вдруг наступила преждевременная тишина. Нестройные голоса, звуки торопливых шагов и скрип стульев не исчезли, но потеряли значение, став фоном, аккомпанементом к ее, Эсме, дыханию.
Отчего-то стало страшно.
Прямо в сердце кольнуло.
Остро. Больно. Так же, как в последний миг на Земле.
Эсме подняла голову. В проходе в окружении других студентов стоял высокий парень с копной непослушных светлых волос – локоны выбивались из положенного школьным уставом низкого хвоста. Длинные руки сжимали лямки школьной сумки.
Он выглядел... немного нелепым. Без крыльев. Нескладным. Не отвести глаз. Не мигая смотрел на Эсме. Внимательно и жадно. Впился взглядом, словно разглядывал после долгой разлуки. И все стало на свои места. Вернее, собралось вместе. Лоскутки сложились в ровное полотно, закрывая пустоту внутри Эсме. Отвернулся. Задорная улыбка плясала на губах парня, пока он шел по классу, увлеченно разговаривая со своими спутниками.
Задержался у парты Эсме.
– Хорошее место. Я сяду рядом? – в юношеском голосе отозвалась низкими тонами взрослая глубина. И «р» прозвучало раскатисто – «ррррр», как если бы сильные пальцы дернули гитарные струны.
На стол полетели учебники и тетради из школьной сумки.
Эсме запоздала кивнула, а сама глядела на родимое пятнышко - звездочку на запястье новенького. Как такое могло случиться?
Она спросит потом у Рессе. Нет.
Только не у нее.
Разузнает сама.
Нет.
Просто поверит в сказку. В чудо.
Ведь для него не бывает слишком поздно.
Конец