В своем донесении командованию Краснознаменного Балтийского флота командир конвоя высоко оценил действия экипажа пассажирского лайнера, особенно капитана Г. П. Бютнера, его помощников В. И. Факторовича, П. Н. Когана, В. П. Eсинa, старшего механика А. А. Терентьева, старшего электромеханика П. Н. Васильева, четвертого механика О. А. Каменева, штурманского ученика В. Я. Орликову, боцмана В. И. Ильина.
24 августа в охранении кораблей и самолетов-истребителей вышло из Таллина госпитальное судно санитарного отдела КБФ «А. Жданов» с 702 ранеными на борту. За четыре часа пути оно одиннадцать раз подвергалось ударам авиации противника. Силы охранения успешно отражали ее налеты. Но теплоход потерял пять человек убитыми. С большими повреждениями он прибыл в Кронштадт.
Следом за ним из Таллина в Ленинград шел конвой, в состав которого входил пароход «Даугава» (капитан П. К. Брашкис). На борту судна находилось 1500 раненых. [28] Утром 26 августа один из тральщиков охранения подорвался на мине. С южного берега по конвою, оказавшемуся скованным на минном поле, открыла огонь фашистская артиллерия. Затем последовали бомбардировки с воздуха.
«Даугава» за время перехода подверглась атакам десятки раз. Она среди судов выделялась своими размерами, и поэтому гитлеровские летчики выбирали ее как основную цель. Вскоре осколком бомбы была повреждена главная магистраль паропровода. Судовая машина остановилась. Но старший механик Я. Пуце, второй механик А. Пурнь, машинист Я. Берзинь и кочегар Р. Пинксис, невзирая на сильные ожоги, устранили неисправность, и судно получило ход.
При очередных налетах взрывами бомб снесло за борт 50 человек, срезало левое крыло мостика, изуродовало палубные надстройки, разбило шлюпки, повредило мачты и покоробило дымовую трубу. Однако П. К. Брашкис продолжал умело управлять судном. Экипаж выстоял под ударами врага. 26 августа пароход прибыл в Ленинград.
В тот день главнокомандующий Северо-Западным направлением был вынужден отдать приказ об оставлении Таллина и прорыве флота в Кронштадт. К тому времени дивизии 10-го стрелкового корпуса 8-й армии и береговые части КБФ в ходе трехнедельных боев оказались сильно ослабленными. Кроме того, необходимо было сосредоточить все силы для обороны Ленинграда, над которым нависла реальная угроза.
Для эвакуации Таллина в порту были сосредоточены десятки судов. Корабли Краснознаменного Балтийского флота, поддерживавшие артиллерийским огнем оборонявшиеся войска, теперь прикрывали их погрузку на транспортные средства. Утром 28 августа под снарядами вражеских танков, прорвавшихся к причалам, четыре конвоя и три отряда боевых кораблей покинули рейд. В переходе участвовали 29 грузо-пассажирских и грузовых теплоходов и пароходов Наркомата морского флота, принявших на борт основную часть войск Таллинского оборонительного района.
Прорыв такой армады судов и военных кораблей в Кронштадт осуществлялся в невиданно тяжелых условиях. Путь ей преграждало плотное минное поле противника из 3 тыс. мин и минных защитников. Оно простиралось с запада на восток от острова Кери до острова [29] Вайндло и с юга на север - от мыса Юминда и острова Мохни до параллели Гогланда. Между тем флот, лишенный свободы маневра, имел в своем распоряжении всего 19 тральщиков. К тому же походная колонна не прикрывалась с воздуха: фронтовая истребительная авиация тогда уже лишилась близлежащих аэродромов.
Гитлеровское командование бросило на уничтожение отходившего флота всю авиационную мощь группы армий «Север», а также подводные лодки и торпедные катера. Днем атаки самолетов следовали непрерывно одна за другой. Ночью трудно было избежать встреч с минами. Они не только таились под водой, но и, подсеченные тралами и параванами боевых кораблей, десятками плавали вокруг.
В героической таллинской эпопее во всей полноте проявились высокие моральные качества советских моряков - преданность гражданскому и воинскому долгу перед Родиной, стойкость, выносливость, взаимовыручка, самоотверженность ради общего дела.
Вечером 28 августа при налете группы немецких бомбардировщиков на суда первого конвоя погиб ледокол «Криштьянс Вальдемарс». А пароход «Вирония» получил значительные повреждения от разорвавшихся у борта четырех бомб. Его взяло на буксир спасательное судно «Сатурн». Для следования с ними был оставлен пароход «Алев». Так и шли они вместе. Но около 22 часов эти суда одно за другим подорвались на минах и затонули. На поверхности моря среди обломков кораблей плавало много людей. Сторожевые и торпедные катера непрерывно подбирали их и доставляли на следовавшие поблизости суда.
В полночь в районе мыса Юминда у левого борта парохода «Луга», перевозившего 1226 раненых, взорвалась мина. Судно начало быстро погружаться носом. Корма сильно поднялась, гребной винт оголился, и турбина вышла из строя. Носовой трюм затопило. Из остальных трюмов и кают около 1200 человек передали на латвийский пароход «Скрунда». На «Луге» осталось 12 членов экипажа. Судно, лишенное способности двигаться, дрейфовало на минном поле. Видя безвыходность положения, капитан В. М. Миронов скомандовал открыть кингстоны. Вскоре по приказанию командира отряда прикрытия, начальника штаба КБФ контр-адмирала Ю. А. Пантелеева все суда стали на якорь в 15 милях к западу от [30] острова Вайндло. До этого на минах погибло пять грузовых пароходов. Однако самая большая трагедия была еще впереди. С рассветом 29 августа на участке коммуникации остров Вайндло - остров Гогланд на конвои обрушилась армада фашистских бомбардировщиков.
В 6 ч 30 мин транспорты снялись с якорей, а ужо через полчаса начались массированные налеты вражеской авиации. Вскоре гитлеровцам удалось повредить теплоход «Вторая пятилетка». Он вез промышленное оборудование, автомашины и военное снаряжение. Пассажиров было не очень много - 250 человек. Экипажу под руководством капитана Н. И. Лунина удалось пересадить их на подошедшие катера. С сильным креном на левый борт и дифферентом {31} на нос судно медленно заполнялось водой, но еще долго держалось на плаву, несмотря на ряд повторных ударов с воздуха. Убедившись, что на борту никого не осталось, капитан покинул гибнущее судно. Оно затонуло в 3-4 милях к востоку от острова Родшер.
В полдень 29 августа пароход «Колпакс», на котором следовало 1800 человек, миновал остров Гогланд. Казалось, наиболее опасный участок пути остался позади, но яростные атаки гитлеровских самолетов продолжались. Огонь зенитных средств, хотя и затруднял пикирование, защитить транспорт не мог. Одна за другой бомбы попали во второй трюм, машинное отделение и в первый трюм. Пароход стал погружаться. Капитан Э. Вейнбергс был тяжело ранен. Его заменил старший помощник Л. Шверст. Под руководством старпома спустили на воду шлюпки и уцелевший плот для раненых, женщин и детей. Затем Шверст разрезал ножом брезенты, которыми были закрыты кормовые трюмы, чтобы люди могли выбраться наверх. Пока он спасал раненых, пароход пошел ко дну. Нечеловеческими усилиями Шверсту удалось всплыть на поверхность. Было еще светло. На воде, уцепившись за разбитые шлюпки, обломки, бревна, а также на плоту держалось 150 человек. Фашистские самолеты продолжали сбрасывать бомбы и расстреливать с бреющего полета плавающих людей. Спаслось всего около 70 человек. Старпом продержался на воде всю ночь, до 7 часов утра, когда его в полусознательном [31] состоянии поднял на борт свой сторожевой катер.
На палубе, в каютах и других помещениях судна Эстонского морского пароходства «Лейк Люцерн» размещалось 3500 защитников Таллина. Во время одного из многочисленных воздушных налетов пароход получил повреждение от прямого попадания бомбы. Погибло около 300 человек. Тяжело ранило капитана Г. Каська, но он не покинул мостика и довел «Лейк Люцерн» до острова Гогланд. Самоотверженными действиями старшего помощника капитана И. Конга и всего экипажа более 3000 пассажиров были доставлены на берег.
В пяти милях от острова Вайндло авиационная бомба угодила в кормовую часть парохода «Скрунда», на борту которого находились раненые, снятые ночью с погибшей «Луги». Судно лишилось хода. К нему подошли два буксира и приняли к себе на борт 600 раненых. В течение 29-30 августа «Скрунда» выдержала 36 воздушных атак. На пароход было сброшено 144 бомбы, но он все еще держался на плаву. Тральщики и катера, посланные со спасательной базы Гогланд, сняли остальных раненых и еще около 1 тыс. других пассажиров. После этого экипаж затопил свое судно.