Когда дракон опустил свою голову и удостоил их взглядом горящих янтарных глаз, они уже стояли по колено в речке, в которую загнал их Пургонд. Все тяжело переводили дыхание, Бомбар вытирал обильно льющийся с шеи пот, Таресиду тошнило. Рри и Чандруппа успокаивали трясущегося Монона, Энолида не отходила от Тиррала.
— Ну и что теперь? — отдышавшись, заявил Тарплидав. — Красиво, ничего не скажу. Но мы-то тут при чем?
Старик ничего не ответил — он, пригнувшись как охотник, следил за действиями дракона. Огромный зверь помотал головой по сторонам. Снова вгляделся в путников. Не нашел в них ничего интересного, равнодушно окинул взглядом город и снова задрал морду к небесам.
— Интересно, — дрожащим голосом сказал Бомбар. — Что не существует ни одного достоверного описания таких существ. В мифах и легендах древние герои побеждали их, причем не однократно. Но ни одного документально подтвержденного случая я не припомню.
— Родился он из озера? — спросил Тиррал.
— Видимо, — задумчиво сказал Рри, выпрямившись подле затихшего Монона. — Вот почему вода была горячей и соленой.
— Он что, детеныш? — недоверчиво спросил Тарплидав.
— Видимо, — сказал маг. — Других вариантов я не вижу.
— И что нам делать? — спросил Тар. — Воевать с ним? Не вижу ни причины, ни смысла — он нас просто сметет.
Чандруппа и Лондруппа встали рядом с Пургондом.
— Может, пришла пора поговорить? — спросил первый.
Старик вопросительно глянул на него. В руках Лондруппы свистнула треххвостка — с ее помощью можно было одним махом спеленать корову. Ее придумали пастухи с Обонских гор, оттуда она получила широкое распространение. За ее хранение и тем паче использование в Приштуате полагались восемьдесят ударов большой куантарской дубиной. Человек обычно не выдерживал и пяти, однако по закону экзекуция не прекращалась с его смертью. То, что оставалось после нее убирали совком и тряпкой.
Однако на этот раз треххвостка свистела напрасно. Старик уже сидел на камне в паре шагов от братьев. Лондруппа с глупым видом смотрел на свои руки.
— Ты чего? — удивленно спросил у него брат.
— Ничего, — ответил тот. Потом оба посмотрели на старика. Тот не обращал на них внимания и вслед за драконом наблюдал небо.
— Вот, смотрите! — вдруг сказал он, тыча пальцем куда-то вверх. Все задрали головы. Пару секунд ничего не происходило, потом небо вдруг треснуло. По нему прошла черная искра, дневная голубизна исчезла, на секунду сменившись звездной ночью, потом исчезла и она. Негромко громыхнуло — не в небе, а везде, будто подпрыгнул весь мир. Все вокруг заволокла абсолютная, полная тьма, но через секунду она начала исчезать, будто кто-то сдергивал с мира плотную занавеску. Снова показались лес, горы, озеро и голубое небо. Но тьма никуда не исчезла, она собралась в одну невообразимо высокую точку прямо над ними.
Какое-то время она висела в небе, как черная звезда, потом медленно стала крениться и, наконец, устремилась к земле.
— Падающая звезда, — мрачно сказал Тарплидав.
— Живенар, — тихо ответил Бомбар. — Это Живенар.
— Что-что? — переспросил Тиррал.
Бомбар начал было отвечать, но не успел. Звезда падала все быстрее, на лету превращаясь в черный зеркальный шар, вбиравший в себя свет дня. Дракон следил за ним с неослабным вниманием и вдруг, в какой-то только ему известный момент, прянул в небо.
Глава 46. Свет и тьма
Сначала им показалось, что он промахнулся, так как его длинное тело пролетало мимо стремившегося к земле черного шара, но тут он изящно изогнулся, сделал в небе петлю, разинул зубастую пасть и шар исчез в ней. На секунду дракон замер в небе, словно дожидаясь, пока проглоченная им тьма достигнет желудка. А еще через несколько секунд, уже начиная падать обратно на озеро, он начал меняться.
Изменения проходили с ужасающей скоростью. По ярко-белому брюху зазмеились угольно-черные, похожие на трещины полосы. Сияющая серебристая чешуя сначала поблекла, затем сменила цвет на ярко-красный, с черными и желтыми пятнами. Хвост и морда почернели полностью.
С грохотом и шипением дракон ударился о поверхность озера. Она раскололась от удара — как будто была покрыта льдом, но яростно рыча и царапая воду дракон снова выбрался на поверхность. Глаза его из янтарных стали рубиново-красными. Из-под лап, закогтивших воду, вырывались струйки пара.