Провинциальная знать стала главной опорой императора. Усилилось этническое смешение населения. Рим заполнили переселенцы из провинций, на его улицах звучали самые разные языки. Толпа постоянно требовала хлебных раздач и организации зрелищ в цирках и амфитеатрах. Даже в греческих городах восточных провинций стали строиться амфитеатры, предназначенные для гладиаторских боев и травли зверей. В условиях отсутствия реальной политической жизни население империи жаждало сильных ощущений, стремилось получить эмоциональную разрядку. Местные власти, жрецы императорского культа (в это время обожествление императоров стало политической нормой) организовывали подобные зрелища на свои средства.
Невозможность участвовать народным массам в управлении приводило к дальнейшему распространению, главным образом в провинциях, различных частных союзов и объединений вокруг культа самых разных божеств, в том числе сохранившихся у местного населения. Подобные культы проникали даже в крупные города: так, в Эфесе были почитатели бога с варварским именем Какасб. Объединения создавались не только культовые, но и просто соседские (в городе Пергаме в Малой Азии существовало, например, объединение «живущих в Акрополе»). У союзов были общие празднества, они устраивали совместные трапезы. Частные объединения компенсировали отсутствие реальной гражданской жизни, создавали ощущение общности хотя бы с узким кругом людей.
Однако стабилизация времени Антонинов была в значительной степени иллюзорной. Уже во П веке в крупных городах империи при задержках доставки зерна вспыхивали волнения среди ремесленников. Известны волнения хлебопеков в главном городе провинции Азия Эфесе. Наместник провинции издал специальное постановление, в котором хлебопеки обвинялись в «дерзновенных речах» на рынке, им запрещалось собираться вместе. Выступления хлебопеков были также в Афинах. Волнения ремесленников-строителей произошли в другом крупном городе провинции Азия Пергаме. В Риме, когда зерно из Египта не прибыло вовремя, недовольная толпа забросала камнями повозку самого императора.
Местные руководители стремились поставить ремесленные объединения под свой контроль: в ряде городов появились надзиратели из представителей городской администрации за отдельными объединениями, но это не могло снять отчуждения народных масс от властных структур, может быть, даже усиливало его.
Одним из самых крупных восстаний II века было восстание в Иудее, вспыхнувшее в 132 году. Поводом послужило решение императора Адриана основать на месте разрушенного в 70 году Иерусалима римскую колонию Элиа Капитолина. Во главе восстания встал Симон Бен Косеба. Он объявил себя мессией — помазанником Божиим и стал называться Бар Кох-ба, т.е. Сын Звезды. Иудео-христиане, оставшиеся в Палестине, первоначально поддержали восстание, но мессианистские претензии Бар Кохбы оттолкнули их. В Кумранских пещерах, где некогда скрывались члены сектантской общины, обнаружены письма Бар Кохбы (там находились его повстанцы), в которых среди распоряжений и записок встречается упоминание каких-то галилеян (может быть, христиан?). Восстание было жестоко подавлено. В 135 году был взят Иерусалим, а предводитель восстания убит. На месте некогда разрушенного Храма был воздвигнут храм Юпитеру, иудеи были выселены из Иерусалима и его окрестностей, им запрещалось приближаться к городу чаще, чем раз в год. Мир в империи был восстановлен. Разгром этого восстания оказал большое влияние на христиан: он показал безнадежность борьбы с императорским Римом, ускорил окончательный разрыв с иудаизмом сторонников ортодоксального направления, хотя отдельные группы иудео-христиан продолжали существовать на восточных окраинах империи.
Уже в конце II века на территорию западных провинций империи начались вторжения германских племен, против которых римляне вели долгую и бесперспективную борьбу. На Востоке против Рима выступили персы. В III веке затяжной кризис охватил всю империю. Начался новый период борьбы за власть: находившиеся в провинциях армии стремились поставить на императорский трон своего полководца. Императоры сменяли один другого. Ослабление центральной власти приводило к тому, что местные землевладельцы не подчинялись центральной власти, а чиновники грабили население.
Официальные культы, и, прежде всего, культ императора, становились все более формализованными. Обращения к императорам уже не соответствовали их реальной власти. До нас дошли надписи III века, содержащие жалобы земледельцев на государственных землях на притеснения и вымогательство чиновников. Жалобы адресованы императорам, каждый из которых назван «наибожественнейшим из бывших когда-либо императоров» (при том, что этот правитель захватил власть силой и ему грозило свержение). При внешней почтительности земледельцы одного из районов Малой Азии грозили императору, что перейдут к частным владельцам, которые больше заботятся о своих крестьянах, чем чиновники императора. Надписи в честь малозначительных императоров на всякий случай ставили даже крупные города. Так, Эфес принял постановление в честь императора Гордиана незадолго до его смерти, в котором он назван Спасителем.